106　守れなかったとして

　レオナルドの敵となる人物が、フランチェスカを助けてくれたのかもしれない。

　フランチェスカが伝えたかったことを汲み取ったレオナルドが、月の色をした金の瞳をすがめる。

「ひとつだけ答えてくれ。フランチェスカ」

「どうしたの？」

　首を傾げると、レオナルドは真摯なまなざしでこう尋ねた。

「君はそれを確かめる為に、こうして囮めいた真似をしたのか？」

「！」

　その問い掛けに目を丸くするも、すぐに首を横に振る。あの場面で助けてくれる人物がいるなんて、そんなことは予想出来ていなかった。

「違うの」

　グラツィアーノが撃たれるイベントを回避して、誰も傷付けないまま対処したかった。

　けれども結局は上手くいかず、あの娼婦の女性が狙われそうになり、庇おうとしたフランチェスカが撃たれる寸前だったのだ。

　謎の人物が助けてくれなければ、弾丸はフランチェスカを撃ち抜いていた。

「……助けたい人がいたんだ。結局はこんな風に、失敗しちゃったんだけど……」

　そう口にして改めて、その助けがなければどうなっていたかを想像する。

　もしかしたらフランチェスカが失敗し、娼婦の女性を危険な目に遭わせていたかもしれない。それを免れたあとも、フランチェスカはこうして崖に落ち、調査を離脱することになりかねない状況に陥ったのである。

　そうすれば、グラツィアーノの父はこの世界でも殺されていた。結末を知っているフランチェスカがいながら、むざむざ死なせてしまう羽目になっていたのだろう。

（変えようとしても駄目だった、なんて。……そんな風に思いたくないのに、同じ考えがぐるぐるしてる……）

　フランチェスカは無意識に、自分の体を抱き締めた。

（このシナリオ、ストーリーと似た出来事が起こる日々の中で、私だけが死なない。崖から落ちたって生き延びる。だけど私が『主人公』である以上、周りを巻き込んで……）

　体が震えているのを自覚した、そのときだ。

「フランチェスカ」

「！」

　フランチェスカが羽織らせてもらっていた白い上着に、レオナルドの手が触れた。

「ごめんな。この上着、やっぱり脱げるか？」

　レオナルドも寒くなったのだろうか。フランチェスカはすぐに頷き、ぱっと腕を離す。

「うん、もちろん！　貸してくれてありが……」

　フランチェスカがお礼を言い切る前に、肩に掛かった上着が降ろされた。

　そうかと思えば、ぐっと体を引き寄せられ、レオナルドに後ろからぎゅうっと抱き締められた。

「レオナルド？」

「こうした方が温かい。そうだろう？」

　くっつくと、お互いの体温ですぐに温まっていくのを感じた。生地の厚い上着を着ていたら、きっと温度は伝わらなかっただろう。

　レオナルドは、フランチェスカのつむじの辺りに自身の額を当てると、ごく小さな声でこう呟く。

「……君が震えているのを見るのは、耐えられない」

「…………」

　その理由が寒さだけではないことを、レオナルドは恐らく見抜いていた。

「きっと、この先にね」

　フランチェスカは俯いて、揺らいでしまいそうになるのを堪えながら言う。

「……私にしか守れない人たちが、何人もいるの」

　こうして生まれ変わった先の存在が、ゲームの主人公である『フランチェスカ』だった。

　そのことは、前世が極道一家の孫娘だったことや、いまの身分がカルヴィーノ家のひとり娘であることと同じくらいに避けられない問題だ。

「私がちゃんと動けたら、助けられるかもしれない。不幸にならずに済むかもしれない。そんな人たちが、たくさん」

「……フランチェスカ」

「私は平穏で平凡な、普通の人生を送りたいんだ。……おんなじくらい、私が守れるはずの人たちにも、こんな風に生きたいっていう望みがあるはずで……」

　フランチェスカがシナリオを逆手に取れば、その望みは叶えられるかもしれないのだ。

　けれども逆に、そうやって足掻こうとしたことで、シナリオとは別の誰かを傷付けるかもしれない。それが分からない焦燥が、心の奥底から湧き上がってくる。

「その人たちを守れなかった先に、私の『平穏な人生』なんて存在しない。だけど」

　レオナルドに触れている背中が温かい。

　それなのに、どうしても声が震えてしまった。

「……守れなかったら、どうしよう……」

「…………」

　小さな頃の思い出の話で、グラツィアーノに内緒にしていることがある。

　記憶を取り戻したフランチェスカは、一番に彼を探したのだ。ラニエーリ家管轄の貧民街で、見付からないようにこっそりと、母を亡くして頑張っている男の子を尋ねて回った。

　あの頃はまだ父も冷たく、構成員たちの協力も得られない中で、ラニエーリ家の縄張りに入ることも許されない。

　そんな中で必死に探したはずなのに、グラツィアーノと出会うことは叶わなかった。

（あの時からずっと、ゲームシナリオに逆らえていなかったんだ）

　その後にグラツィアーノがやってきて、彼と仲良くなれたことで、ゲームの運命を変えられたと思っていた。

　けれども本当に変えられるものなのであれば、グラツィアーノが実父の命令に傷付けられる前に、あの貧民街から連れ出せていただろう。

「なんて。……えへへ、変なこと言っちゃった」

　こんな弱音を吐いたって、レオナルドを困らせるに決まっている。そう思って照れ笑いを浮かべようとしたが、上手く出来ない。

「フランチェスカ」

　レオナルドの体が一度離れたかと思えば、今度は彼と向かい合うように引き寄せられた。

　大きな手がフランチェスカの頬をくるみ、上を向かされる。レオナルドの額が、フランチェスカの額にこつんと重なった。

「まずはひとつだけ、覚えていてくれ」

「……？」

　フランチェスカが瞬きをすると、目を閉じたレオナルドがこう紡いだ。

「――俺のすべては間違いなく、君の存在に救われている」

「！」