第33話 恐れる者 その②

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「二度と言うな！！！」

架陰の上に馬乗りになったクロナは、左手を振り上げた。

パンっ！！と、洞窟内に乾いた音が響き渡る。

架陰の頬に、クロナの手のひらの形がくっきりと残った。

「言ったでしょう？ UMAハンターになる人間に、まともな人間は居ない。みんな、後ろめたい過去を持っているのよ！！」

架陰はクロナの目を見据え、下唇を噛み締めた。

「・・・、分かりません・・・」

「何が分からないって言うの！？ そのままよ。あんたが踏み入っていい話じゃないのよ！！」

「分かりません！！」

架陰はクロナを押し返し、足を掛けて倒した。

クロナの上に馬乗りになる。

(こいつ、速い・・・！)

クロナが反応できないほどに、架陰の力は増していたのだ。

架陰はクロナから刀を奪い返すと、傍観していた鉄平に託す。

そして、暴れるクロナの肩を押さえつけた。

「離しなさい！」

「いえ、離しません。僕は、あなたの一連の行動に、疑問を抱きましたので・・・！」

「疑問？」クロナは鼻で笑った。「当たり前のことよ！ 白陀には勝てない。逃げるに決まっているわ」

「どうして勝てないんですか？」

「耳が悪いんじゃないの！ 勝てないものは勝てないのよ！！」

「だから、それは、誰かの犠牲を見たからこそ、言えることではないんですか？」

話をはぐらかそうとするクロナに対して、架陰の言葉は本質を突いていた。

クロナは返す言葉が見つからず、押し黙った。

「ずっと、今日のクロナさんを見てました。いつもと、様子が違うんですよ・・・」

「っ！」

「何かに怯えている。この先、必ず遭遇するであろう、何かから、目をそらそうとしている・・・」

クロナは真一文字に結んだ口を開いた。

「怯えて、何が悪いのよ・・・。目の前で、兄を殺されて、どうして、冷静でいられるのよ・・・」

「お兄さん・・・？」

「ええ、私のお兄ちゃんよ。私のお兄ちゃんは、あの白陀に殺されたのよ・・・」

クロナはもう暴れていなかった。

架陰はクロナの拘束を解き、背中に手を回し、そっと身体を起こさせた。

クロナの目から、涙が零れ落ちた。

「敵討ちなんて、そんな大それたこと、私には出来ない。必死に、お兄ちゃんの幻影から、逃げ続けるだけよ・・・」

架陰はクロナに顔を寄せた。

「あの、話して、くれませんか？」

「話す？」

「はい、クロナさんのことを」

「話してなんになるのよ。臆病で愚かな私の話なんか、なんの面白みも無いわ」

架陰は首を横に振った。「違います。僕はただ、クロナさんのことが、知りたいだけです」

鉄平に目配せをする。

鉄平は、「しゃあねぇ」とため息をつくと、膝を叩いて立ち上がった。

「オレは外で見張りをしておくから、二人で話し合いな」

洞窟を出ていく。

架陰はクロナと向かい合った。

「覚えていますか？ 鬼蜘蛛に襲われていた僕を助けてくれた時のことを・・・」

クロナはムスッとして頷いた。「覚えてるわよ。あんた、怯えて腰抜かしていたじゃない・・・」

「僕も覚えています。あの時のクロナさんは、とてもかっこよかった。そして、僕に、UMAハンターになるきっかけを与えてくれました・・・」

「・・・」

「だから、あなたは、臆病者でも、愚か者でも、ありません。僕の、憧れですよ・・・」

「・・・、買いかぶりすぎよ。ただ、偉そうにしていただけ」

自分は、そんなに強くない。威勢と虚勢で、自分を偽っていただけだ。

架陰は「違いますよ・・・」と、クロナの言葉を否定した。

「僕は、皆さんのことを、仲間だと思っています。響也さん、カレンさん、クロナさん。みんな、僕の大好きな、家族みたいなものなんです。だから、家族のことを、知ることは、いけませんか？」

その言葉に、クロナの心臓が大きく脈打った。視界が明瞭になる。

「ほんと、あんたとは、やりにくいわね・・・」

クロナは諦めてため息をついた。

喉に熱いものが込み上げて、声が震える。手首を握りしめ、あの時のことを思い出した。

不思議な男だ。

自分の胸に空いた穴に手を入れ、詰まってしまった闇を、優しく掻き出してくれる。それが、無性に腹が立つけど、嬉しかった。

「言えば、いいんでしょ？」

クロナは、過去にあったことを語り始めた。

時間は、十年間、遡る。