第24話 架陰と鉄平 その③

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ほぼ同時に仕留められた二頭のバンイップは、アスファルトの上に身体を横たえていた。

響也は確認のために、切断した頭、胴体をつついてみるが、二度と動くことはなかった。

「厄介なUMAだった・・・」

安堵のため息を吐いて、The Scytheの刃を下げる。

架陰は刀に纏わせていた魔影を解除した。再び煙のようになった黒いオーラは、架陰の体に戻ることなく、空気に溶け込むようにして消えた。

「やりましたね！」

「ああ・・・」

響也は言いたいことは山ほどあったが、架陰は右腕を骨折しながらよく戦ってくれた。お咎めなしといこう。

響也と架陰の元にカレンが走ってきた。

「やったわねぇ！」

「おい、後ろ」

響也はカレンの後ろに立つ大男を指さした。

椿班副班長の【山田豪鬼】だ。

「・・・・・・」

山田は、丸メガネを白く光らせ、バンイップ討伐の功労者をじっとみた。

その異様な視線に、三人は身構えた。

だが、その筋肉質の厳つい体とは似合わず、山田は腰を90度折る。

「ありがとうございました・・・」

「ああ、こちらこそ・・・」

山田はのっそりと顔を上げる。

「あなた方が来てくれて助かりました。正直、二頭のバンイップの相手は難しかったです」

素直に礼を言う山田を見て、響也は「こいつ、話のわかるやつだな」と思った。

チラリと、地面の上で伸びている鉄平を見る。左足の腱と右肩の腱をThe Scytheで切断しておいた。しばらくは動けないだろう。

山田は、電柱の上でライフルを構えている八坂に「降りてきなさい」と声をかけた。

「分かりました・・・」

八坂はライフルを持ったままアスファルトの上に舞い降りる。

「お疲れ様です、山田さん」

「はい、お疲れ様です」

山田と八坂は二人並ぶと、再び桜班に一礼した。

「感謝致します」

「・・・、どうも・・・」

響也は完全にペースを狂わされていた。これからこの者達を処分してやろうと考えていたからだ。

(まあ、素直なやつにとやかく言う必要も無いか。恐らく、今回架陰とクロナを襲わせたのも、桜班の管轄を超えてきたのも、全てあの鉄平という男の独断・・・)

その時だ。

「てめぇ！！」

鉄平の怒号と共に、殺気が響也に迫る。

「ちっ！！」

響也は振り向きざまにThe Scytheを振った。

案の定、目の前に鉄平。折れた鉄棍の半分を左手に持って襲いかかって来ていたのだ。

ギンッ！！！！

金属音が響く。

鉄平は空中で身を捩り軌道を変え、響也の攻撃をいなした。

(こいつ！？)

「喰らえ！！」

右腕と左脚の自由を奪われているというのに、攻撃を仕掛けてくる気概。

負傷を補う体幹の強さ。

そして、響也の【死踏】を使用するこの男。

椿班・班長【堂島鉄平】。

(この男・・・、何者だ！？)

鉄平の渾身の一撃が、響也の頬を掠めた。

「うっ！！」

響也の頬に熱いものが走り、鉄平の顔に血が散る。

「この！！」

カレンがすかさず翼々風魔扇で突風を発生させ、鉄平を吹き飛ばした。

鉄平はコンクリート塀に身体を打ち付ける。

「ぐはっ！！」

伏した鉄平はコトリと動かなくなった。

「響也、大丈夫！？」

鉄棍の切断面が鋭利になっていたようだ。響也の白い顔はぱっくりと裂け、血がどくどくと流れていた。

「問題ない・・・」

響也は着物の袖で血を拭う。袖がベッタリと赤くなった。

カレンが思い切り吹き飛ばしたというのに、鉄平は「コノヤロウ・・・」と言って起き上がる。右肩と左脚から血が流れ落ちていた。

「やっと会えたな・・・、死神・・・」

「っ！？」

やはり、この男は響也のことを知っている。

満身創痍の状態で襲いかかろうとする鉄平を、山田と八坂が止めた。

「鉄平さん、やめましょう。死んでしまいます」

「そうです。バンイップは倒しました。早く真子を・・・」

「う、うるせぇ・・・、オレは、やっとお前に会えたんだよ・・・」

鉄平は相当な執着を持って響也に噛み付こうとする。

カレンが響也に耳打ちした。

「ねぇ、知り合い・・・？」

「いや、知らない男だ・・・」

響也は首を横に振る。本当に、知らない男だったのだ。

「オレは・・・、てめぇのことを知ってんだよ・・・」

山田の静止を振り切り、鉄平が立ち上がる。右脚を軸にしているので足取りがおぼつかない。

「てめぇは・・・、オレの、憧れなんだよ・・・」

「憧れ・・・？」

響也は記憶を辿ってみた。

こんな野犬のように乱暴で、発情した猫のように襲いかかってくる男など見たことがない。

だが、もしかしたら、今まで見てきた光景の端くらいに、その姿を捉えているのではないか？

「・・・・・・、まさか・・・」

響也は言いかけて辞めた。

だが、心当たりと言えばこのことしかない。

「おまえ、【月ノ子児童施設】の人間か？」

その言葉に、鉄平の表情が明らかに変わった。

何故か、少し嬉しそうな顔をする。

「へへ、その通りだよ」

(なるほどな・・・)

響也は独り合点をした。

あえて口には出さない。

不味いことになったと思った。もしここで自分と鉄平の関係を話してしまうと・・・。

(架陰が・・・)

架陰に自分の過去を知られることになる。

別にそれが嫌というわけではないが、自分を尊敬している架陰の信頼を裏切るのも気が引けた。

(なら、この男の部下も、あの施設の出身者か？)

響也はカレンの方をちらりと見て、奥歯を噛み締めた。

(どうしたものか・・・)

その時、架陰がおもむろに口を開いた。

「つきのこ、じどうしせつ・・・」

「・・・、どうした？」

鉄平に気を取られて気づかなかったが、架陰の様子をおかしくなっている。

目が虚ろで、口調もふわふわとしている。

「いや、僕、その施設の出身なんですよ・・・」

番外編に続く