第21話 刀を砕く牙 その①

1

時は、遡る。

UMA出現の通報を得た響也とカレンは、現場に向かっていた。

「ここか・・・」

やってきたのは、成田高校からすぐ近くの住宅地。通報で指定された民家の前に立つ。

一見、ここがUMAに襲われたとは思えなかった。窓ガラスが割れているわけでもなく、花壇が荒らされているわけでもない。

いつもの平凡な日常を切り取ったような家だった。

ベージュ色の扉の前に立ち、インターホンを鳴らす。

直ぐに扉が開いて、40代半ばくらいの女性が顔を出した。

「こんにちは。UMAハンターです」

「あ、ああ、どうも」

女性は、着物の少女二人に、若干の戸惑いを見せたが、直ぐに中に招き入れた。

「UMAはどこから出現したんですか？」

リビングに繋がる廊下を歩きながら尋ねると、女性は「こちらです」と、廊下の先を指さした。

「ここ？」

リビングに入った途端、その惨状に思わず目を疑った。

破裂した水道管から絶えず水が吹き出し続け、床が浸水している。皿を収納していた棚はなぎ倒され、白い破片が散乱していた。

白い壁に、三本の爪痕が残っていた。

「なるほど、室内に出現したのか・・・」

「そうみたいねぇ」

響也とカレンは、足が濡れることお構い無しにリビングに踏み入れた。桜班の足袋は強靭だが、直ぐに水が染み込む。

廊下から、被害女性が声をかけた。

「虎のような獣でした・・・」

「虎？」

確かに、この荒らし方は熊か虎のような獣によるものだろう。

だが、少し違和感を感じる。

響也は女性に尋ねた。

「あの、そのUMAは、どこから入って来たんですか？」

「それが・・・」と女性が口ごもる。

「いつの間にか、中にいたんです。私が二階で片付けをしていたら、一階のこのリビングから凄い音がして・・・、見てみると、その獣が部屋を荒らしていました」

「・・・」

響也は、破壊された冷蔵庫を見た。食い散らかされた牛肉や豚肉のパックが目立つ。

「食べ物目当てか・・・」

「そうでしょうね。一通り荒すと、水に溶け込むように消えてしまいました」

「消えた？」

思わぬ情報に、ピクリと眉が動いた。

違和感の正体はこれらしい。「どこにも、逃げた跡が無い」。つまり、「中に突然現れて、突然消えた」。

すると、無言で辺りを調査していたカレンが口を開いた。

「これは、バンイップねぇ」

「バンイップ？」

「ええ。こんな能力を持つUMAは、バンイップしか考えられないわぁ」

数多くのUMAを狩ってきた響也でも、そのUMAの名前は初耳だった。

「どんなUMAだ？」

「ええと、前にアクアさんに教えてもらったのよぉ」

カレンは薄紅の唇に指を当てて、記憶を手繰る。

「川や湖に生息するとされる【水棲の獣】。その姿は、アザラシのようでもあり、牛のようでもあり、虎のようでもある。有する能力は、【水化】。体の構成物質を、【タンパク質】から【液体(水)】へと切り替えることができるのよぉ」

「へえ・・・」

響也は、自分の足首まで覆う水を、パシャパシャと踏みつけた。

「じゃあ、この水が【バンイップ】に変わるのか」

「そうかもしれないわねぇ」

カレンの予測に、響也は静かに頷く。頭の中で、「どうやってバンイップを狩るか」イメージを膨らませていく。

まず、奴が水に変化するメリットは何か。

カメレオン(または吸血樹)が擬態をするのは、敵に己の存在を知らせないため。

蜘蛛は巣を張って敵を捕まえる。

ナマケモノが動かないのは、体力を消費するから。

カブトムシだって、あの角は戦うためにある。

生態の全てに意味があるのだ。

では、なぜバンイップは水化するのか。

(恐らく、ダメージを無効にするため)

響也は、水を蹴りあげた。

水が散り、水面が大きく揺らぐが、直ぐに元に戻った。

(ただの水・・・？)

そう思った、次の瞬間。

ザブンッと、水面が揺らぎ、大量の水の塊が浮かび上がった。

「！！」

響也とカレンはすぐにリビングのテーブルの上に跳び移った。

廊下の方で困惑の表情を浮かべている女性に叫ぶ。

「離れろ！！」

「・・・、は、はい！」

女性はスリッパをパタパタと言わせてその場から逃げていった。

これでいい。

響也は、肩に担いだThe Scytheの布を取り払う。

カレンも、翼々風魔扇を右手に握る。

浮かび上がった水が、まるでスライムのように蠢き、獣の形へと変化した。

「いくわよぉ！」

カレンが翼々風魔扇を仰ぎ、竜巻を発生させた。

「風神乃槍！！」

極細の竜巻が、槍となって、バンイップ（水）を穿つ。

バンイップは一瞬でその姿を砕かれ、風に巻き込まれた水が辺りに飛び散った。

直ぐに、飛び散った水が集結して、水の獣の姿になる。

「ダメだ！ 再生する！！」

「ならぁ、再生する前に打ち砕くわぁ！」

カレンはニヤリと笑うと、翼々風魔扇を両手に持つ。そして、舞うように、身体を回転させた。

「風神乃牢獄」

ゴオッ！！と、槍よりも太い竜巻が発生して、水のバンイップの周りを取り囲んだ。ミキサーのように、風が、バンイップを構成する水を削り取る。

「カレン、これじゃあダメだ。永遠に竜巻を発生させるわけじゃないだろ！」

このやり方なら、バンイップの水をめちゃくちゃに散らして、再生を防ぐという効果があるが、それでは、根本的な解決にならない。

「まずは、やつを実体に戻すんだ！」

その②に続く