格の違い　その③

３

「くっ！」

腹の肉を穿たれた嬉々島は、苦痛に顔を歪めてよろめいた。

その拍子に、アクアをの首を絞めていた手が緩む。

すかさず、ココロがアスファルトを蹴り、嬉々島に斬り込んだ。

「一の技…【一条】ッ！」

直前まで接近してから放たれた斬撃。

しかし、嬉々島は咄嗟に上体を捻り、それを躱した。

手から竜巻を放出し、身体を上空に打ち上げる。

「残念！　仕損じましたね！」

「へっ！　馬鹿かよ！　その身体で！　空中で！　どうやって次の攻撃を躱すつもりだよ！」

致命傷は与えた。

嬉々島は腹から血を流している。そして、身動きの取りにくい空中にいる。

今なら、架陰の攻撃が当たる。

「センパイッ！」

「わかってる！」

架陰はすかさず、刀の刃に、ふたたび魔影を収束させた。

黒い刃を、手首のスナップを利かせ、素早く一閃する。

「【悪魔大翼】ッ！」

刃から放たれる黒い斬撃。

三日月のような…、はたまた、悪魔の翼のようなそれは、空を裂きながら、空中の嬉々島に迫った。

嬉々島はにいっと笑って叫んだ。

「馬鹿なのは貴方たちだ！」

次の瞬間、直撃する。

ボンッ！

と、爆弾が炸裂するようおな音と共に、空中に黒い華が咲いた。

衝撃波が四方八方に拡散し、土煙を舞いあげる。ココロと架陰の着物の袖を揺らした。

「っ…！」

一瞬、視界を奪われる二人。

「やったか？」

架陰がそう言った、その時だった。

ボコッ！　と、架陰の足元のアスファルトが盛り上がった。

さっと背筋に冷たいものが走った架陰は、「うわ！」と、悲鳴を上げてその場から飛び退く。

次の瞬間、アスファルトが破裂し、破片を飛び散らせながら、地面から岩の槍が突き出したのだ。

「え…」

反応が遅れていれば、彼は串刺しになっていたことだろう。

（岩の槍…？）

どうして？　という疑問が湧き上がる。

嬉々島の能力は【魔獣・風神】。風を操る能力だ。

それなのに、岩が隆起して攻撃してきた？

「まさか！」

架陰はバックステップを踏みながら、刀を一閃した。

威力を抑えた斬撃が地面を這い、漂う粉塵を吹き飛ばす。

視界が晴れた。

そこには、「二人目」の男が立っていた。

「あちゃあ、バレちまったか」

身長は二メートル程で、ボディービルダーのように筋肉が隆起した肉体。スポーツ刈りで、目は獣のようにぎらりと輝いている。嬉々島と同様、雲のような真白な白衣を身に纏っていた。

突如現れた二人目の男は、脇腹を負傷している嬉々島をあ脇に抱えていた。

「お前は…！」

「助っ人参上ってな」

大男はそう言うと、黄ばんだ歯を見せてにやっと笑った。

大男に抱えられていた嬉々島は、「いやあ、助かったよ！」と言いながら、自立する。

架陰の攻撃は命中していなかった。直前に、この大男が救出したらしい。

仕損じたことに舌打ちをしながら、架陰は二人を睨んだ。

「お前…」

「ああ、御免なさいね」

嬉々島は笑ったまま、右手首かっら生えた刃で隣の男を指した。

「彼は、私と同様、スフィンクス・グリドール一派の一人でございます」

さされた男は、「おうよ！」と男気のある返事をした。

「オレの名前は！　【豪島甲賀】！　よろしくなあ！」

「ふ、二人目だと…！」

二人目の刺客の登場に、架陰の足元が歪んだ。

嬉々島一人を倒すのにも精一杯だったのだ。それなのに、今更新たな敵？

ココロが叫んだ。

「やい！　てめえ！　どうして…、このタイミングで！」

「簡単な話ですよ」

嬉々島が、胸に血まみれの手を当てて言った。

「この方が…、絶望感があるでしょう？」

「…！」

「私一人を相手にして、このざまです。あと少しで倒せるという時に、新たな敵が登場したら…、どう思いますか？」

嬉々島の喉の奥から「いひっ！」という笑みが洩れた。

「絶望…、するでしょう？」

「てめえ！」

頭に血が昇ったココロが、考えも無しに嬉々島と、新たな刺客【豪島甲賀】に斬り込む。

架陰は慌てて制止した。

「まて！　ココロ！　敵の能力がわからない！」

「使う前に斬り殺せば良い話だろうが！」

完全に我を忘れたココロは、地面を蹴って飛び上がると、豪島甲賀の脳天目掛けて、刀の刃を振り下ろした。

ガツンッ！

と、嫌な金属音が響き渡る。

ココロの刀は、突如地面から生えてきた岩の槍によって防がれていたのだ。

「くっそ！」

それでも、ココロは刃を押し込む。

豪島甲賀は「わはははは！」と笑って言った。

「貴様を倒すことなど朝飯前よ！」

そして、虚空に向かって手刀を作ると、一閃した。

「これがオレの能力…【魔獣・岩竜】！

「ココロ！」

架陰は後輩の名前を呼んだ。

まずい、至近距離であの攻撃を喰らったら…！　

そう思った瞬間、彼の脇腹に熱いものが走った。

ブシュッ！　と、赤い血が飛び散る。

「え…」

ふと脇腹を見ると、地面から突き出した岩の槍が、架陰の脇腹を抉っていたのだ。

「な…」

「馬鹿ですねえ」

背後に嬉々島が立つ。

「あの小娘など、簡単に殺せます。だったら、優先すべきは、貴方でしょう？」

第157話に続く