【第156話】　格の違い　その①

１

「これが…、四天王に仕える、ＵМＡハンターの実力ですよ」

能力を使って空中に立っている嬉々島は得意げに言った。

彼の両足の革靴の周りを白い竜巻が旋回し、彼の体重を支えている。下から突き上げる揚力に、白衣は生きているかのようにたなびいた。

「悪魔から借りたこの力で…、貴方たちを拘束します」

そう宣言すると、足の竜巻を炸裂させ、猛スピードで架陰に迫った。

「ッ！」

架陰は咄嗟に、足に魔影を纏わせると、強く地面を蹴った。

ボンッ！

と、アスファルトが蜘蛛の巣のように粉砕し、彼の身体が一瞬で加速する。

まるで地面を滑るようにして、嬉々島の攻撃を躱そうとした。

「魔影を利用した高速移動！」

嬉々島は目を見開き、竜巻の反動を使って軌道を修正する。強靭な体幹で姿勢を整えると、涼し気に架陰を追った。

速いのは嬉々島の方だった。

「捕まえた！」

嬉々島の左手が、架陰の羽織りの裾を掴む。

ぐっと引っ張った瞬間、握り締めた左手の中で爆発が起こった。

「え…！？」

嬉々島の人差し指と中指、手の腹の肉が吹き飛び、鮮血が彼の白衣を濡らした。

架陰は身を捩って嬉々島の方を振り返ると、魔影を纏わせた脚を、彼の腹に叩きこんだ。

「魔影脚ッ！」

ドンッ！

と、衝撃波が嬉々島の華奢な身体を吹き飛ばした。

嬉々島はアスファルトの上を水切りのように転がる。そして、ガードレールに激突して止まった。

「くそ…」

渾身のカウンターのつもりだった。

嬉々島が架陰の身体の何処かを掴んだ瞬間、そこに魔影を這わせ、爆発を起こさせる。怯んだところに、強烈な一撃を叩きこむ。

だが、脚に手ごたえが無かった。

「多分…」

「あ～、痛いなあ…」

嬉々島は腹を抑えながらゆっくりと立ち上がった。

口の端から、粘っこい血が垂れているものの、まだまだ余裕のある表情だ。

「おい、センパイ！　どういうことだよ！」

ココロが架陰の隣に並び、刀を構えながら聞いた。

「センパイの一撃喰らっても！　あいつ、ピンピンしてるぞ！」

「うん…、多分、直前で防がれた…」

嬉々島の腹を蹴った時、手ごたえが無かった。

まるで…、風船のようなものに触れているようだったのだ。

嬉々島はにやっと笑い、腹の辺りに風を収束させる。

「直前で…、風の壁を作ったんですよ。すごいでしょう？　これが本当の『エアーバッグ』ってね」

「くっだらねえ！」

ココロが嬉々島に斬り込む。

ヒュンッ！　と、空を斬るような音と共に、嬉々島の姿が目の前から消えた。

次の瞬間、ココロの目の前に嬉々島が現れ、彼女の頭を掴んで地面に叩きつけていた。

「ぐあっ！」

「無能力者には用はありませんよ」

剣術や体術で言えば、ココロの方が実力は上だった。しかし、嬉々島には、【能力】があった。それを使ってしまえば、ココロが反応できない間に動きを封じることなど、容易だったのだ。

「私の目的は…、悪魔を宿した架陰さまで…」

そう言いかけた瞬間、死角から飛んできた黒い斬撃が、嬉々島の右肩を掠めた。

「っつ…？」

肩に赤い線が走り、遅れて血が吹き出す。腱を切断されたのか、だらんと腕が動かなくなる。

架陰は「まだまだあッ！」と雄たけびを上げると、上体を捻って、さらにもう一撃の斬撃を嬉々島に向かって放った。

「やれやれ…」

嬉々島はため息をつくと、左手を迫りくる斬撃に翳した。

手刀を作り、ひゅっと、空を切る。

「【水月の千鳥・天邪鬼】」

嬉々島の指先から、風で構成された斬撃が、まるで空気を捩じり切るような軌道で放たれ、架陰の斬撃と激突した。

バチンッ！

と、激しい衝撃波が辺りを飛び散る粉塵を吹き飛ばす。

高エネルギーと高エネルギーの衝突。

押し勝ったのは、風の方だった。

「な…！」

架陰に竜巻が迫る。

「くそ…！」

架陰は咄嗟に、腕を胸の前で交差させ、そこに魔影を収束させた。

「【魔影盾】！」

付け焼刃の結界だった。

そこに、嬉々島の竜巻が衝突する。

「くっそ！」

即席のガードでは、攻撃の全てを防ぐことができない。竜巻に囲まれた架陰の頬や腕の皮膚が、ナイフで切りつけられたかのように裂ける。

架陰の血で、竜巻は赤色に変わった。

「おおおりゃああああああっ！」

何とか、竜巻を相殺する。

だが、それにほとんどの余力を使った架陰の身体は血まみれで、ガクッ！　とその場に膝から崩れ落ちた。

すかさず、嬉々島が迫る。

「終わりですよ！」

「く…！」

ココロも架陰も動くことができない。

もうおしまいだ。

架陰がそう思った瞬間、水の弾丸が飛んできて、嬉々島の左手の甲を穿った。

その②に続く