一代目鉄火斎動く　その②

「ただいま戻りました」

山道を抜けて、架陰とココロは、二代目鉄火斎の住む山小屋に帰ってきた。

架陰の声を聞いて、小屋の扉を開け、アクアと二代目鉄火斎が顔を出す。

「ああ、おかえり。何体倒せた？」

「すみません、異常事態が発生したので、途中で切り上げて帰ってきました」

「異常事態？」

アクアが怪訝な顔になる。

すぐに水浴びをして、身体の汗を流したいところだったが、架陰は息を整えて、先ほど起こったことをアクアに説明した。

「実は…、笹倉に襲われました」

「え…、笹倉に？」

アクアの顔が強張る。

「どうして、悪魔の堕彗児がここに？　交戦したの？」

「はい、刃を交えました」

「勝ったの？」

「いや、まだ【名刀・夜桜】をうまく使いこなせなかったこともあって、倒すには至りませんでした、撃退には成功しましたが」

「笹倉は一人で？」

「はい、他に敵はいませんでした」

「うーん、何がしたかったのかしらね？」

アクアが首を傾げる。

架陰は「それのことですが」と言って続けた。

「最初は、いつものように、悪魔を宿す僕を誘拐しに来たのだと思いました…」

架陰は一呼吸置いてから、隣のココロを見た。

「ですが、笹倉のやつ、ココロの【名刀・秋穂】を持って逃げようとしたんですよ」

「秋穂を盗もうとしただと？」

二代目鉄火斎が眉間に皺を寄せて、架陰の話に食い入った。

「おい！　それで？」

「ああ、大丈夫です」

架陰は鉄火斎を宥めるように言った。

それから、ココロがそれを示すために、腰に差した刀を抜いて見せた。

ココロが言う。

「実はな、あの背中に翼が生えた野郎が、ボクの刀を掴んだ時、やつの手の中に、電撃のようなものが走ったんだ。おかげで、やつは刀に触れられなかった」

「電撃だと？」

鉄火斎の眉間の皺が深くなった。

「そりゃ、どういうことだ？」

「知らねえよ」

名刀秋穂が見せた「拒絶反応」のことは置いておいて、架陰は、笹倉の目的について考察した。

「アクアさん、多分あいつ、ココロの【名刀・秋穂】を狙って、僕たちを襲撃したんだと思うんですよ」

「なんで？」

「だって…」

架陰が、アクアの横に立っている二代目鉄火斎を見る。

鉄火斎はもどかしくなって首を横に振った。

「いいぜ、言えよ」

「その…、悪魔の堕彗児側には、鉄火斎さんの師匠…、【一代目鉄火斎】さんがいるじゃないですか」

「ああ、そうだな」

二代目鉄火斎は察しがついていた。

「その…、ココロの秋穂の製作者も、【一代目鉄火斎】ですよね？」

「そうだな」

「ってことはつまり、笹倉に指示を出したのは…、一代目鉄火斎なんじゃないかって…」

「………」

二代目鉄火斎の瞳が曇ったような気がした。

すぐにそれを悟られまいと、彼は首の後ろをポリポリと掻いた。

「ったく、あの馬鹿師匠、一体何を企んでいるのやら…」

「でも…、変な点があるぜ」

ココロが口を開いた。

「お前らの事情は知らないけど…、この秋穂の製作者が、あの笹倉ってやつに指示を出したのなら…、おかしな点がある」

「おかしな点？」

「ああ、一代目鉄火斎は、秋穂の製作者だぞ？　だったら、秋穂を持った時に、電撃のような防護結界が発動することくらい、知っていたんじゃないか？」

ココロはそう言いながら、腰の秋穂を抜いたり、鞘に戻したり、落ち着きのない動きをした。

ココロの考えに、一同が押し黙る。

架陰は顎に手をやって静かに考えた。

（確かに…、秋穂の製作者なら、あの電撃のことを知っているはずだ。それなのに、わざわざ、笹倉に奪わせようとした？　持てるはずがないのに？）

何か、別の目的があったのではないか？　と勘繰らずにはいられなかった。

ココロが「それに」と言って続ける。

「【名刀・秋穂】を奪うことが成功したとして、何に使うんだよ」

その③に続く