新たな仲間　その②

２

日輪が完全に昇りきった頃、囲炉裏の前ですやすやと眠っていたアクアが外に出てきて、「さあ、帰りましょう」と待っていた架陰に言った。

「任務に出るわよ！」

「任務…」

嫌な予感がしなくて架陰は顔を顰めた。

「アクアさん、帰りましょうよ」

「やーね」

アクアは首を横に振ると、いつもの自由奔放な笑みを浮かべて、架陰とその隣のココロを指さした。

「今から、二人にはＵМＡ退治に出てもらうわ！」

乗り気ではない架陰とは対照的に、ココロはパンッと手を叩いてやる気を表した。

「いいじゃないですか！　ボクのＵМＡハンターデビュー戦ってわけですね」

昨日は散々アクアに対して「ふざけんな！」「ぶっころしてやる」と乱暴は言葉を使っていたというのに、今日は落ち着いた口調。

そのギャップに違和感を感じながら、架陰はアクアに聞いた。

「それで…、どのＵМＡを狩るんですか？」

「なんでもいいわ」

アクアはそう言った。

「この山の中に、ＵМＡが沢山潜んでいるのは知っているよね？」

「はい、前に来ましたからね」

以前、鉄火斎に【名刀・叢雲】を打ってもらった際、架陰とクロナは、この山の中に踏み入って、モスマンと死闘を繰り広げたのだ。

確かあの時は、ローペンの存在も確認できた気がする。

アクアは続けていった。

「今回の目的は、ＵМＡを倒すというよりも、ココロちゃんに『ＵМＡハンターとしての仕事』を覚えてもらうためだから」

「職場体験的な」

「そうね」

アクアが架陰の肩をぽんっと叩いた。

「じゃあ、よろしくね。架陰。ココロちゃんの世話」

※

一時間後、身支度を整えた二人は、鬱蒼とする樹林の中に足を踏み入れていた。

「ったく」

ココロが悪態をついた。

「なんだよ、この着物」

ココロが不満に思っていたのは、アクアから支給された『桜班用・戦闘服』だった。

並大抵の攻撃は通さない、特殊繊維で編みこまれた戦闘服。各班によってデザインは異なる。椿班なら『赤スーツ』。薔薇班なら『タキシード』または『ゴスロリドレス』。

そして、桜班は『着物』だった。

白基調の生地に、薄紅の桜の紋様。まさに「桜」って感じのデザインだった。

「いいでしょ？　それ、僕は気に入っているんだ」

「ボクはやだね」

ココロはそう言って、着物の袖を指で引っ張った。

「しかも、これ、女用じゃないか？」

着物の裾からは、ココロの細脚が覗いている。

「当たり前でしょ。ココロって女だから」

架陰がははっと笑って言った瞬間、ココロの拳が飛んできて、彼を木の幹まで吹き飛ばしていた。

「なにをする」

「ボクは男だ」

「いや、女でしょ」

実際、彼はココロの胸にある「柔らかいもの」に触れていた。

ココロは、名刀秋穂を肩に担いで、木の幹に背中からめり込んでいる架陰に言った。

「おい先輩。その袴、寄越せよ」

彼女が言いたかったのは、彼が履いている『袴』だった。

「なんでボクも男なのに、女用の着物を着なきゃだめなんだ。先輩のその男用の着物よこせ」

当然、架陰は拒否する。

「いや、これ、僕の戦闘服なんですけど」

「いいから寄越せよ。股の下がスースーしてならん」

「うわああ！　痴女に襲われるうう！」

十分後。

ココロに袴を脱がされそうになるのを何とか阻止した架陰は、文句を垂れ流しながら山の中を歩いていた。

「ああ、もう痛い」

「先輩がボクに譲らないから悪いんですよ」

「どこかの暴君かな？」

ココロ散々暴れられたおかげで、彼の頬には引っ掻き傷ができていた。

「ねえ、ココロ。お前、本当に女なの？」

「いや、男だよ」

「いや、そういうのはいいから」

架陰は横目でココロの胸元を見た。

着物越しでもわかる、お碗型の綺麗な胸。

「その身体で『男』は無理が無いか？」

「ぶっ殺しますよ」

「ごめん」

ココロに睨まれてしゅんとする。

ココロは腰の刀の感触を確かめながら、架陰に言った。

「まあ、確かに、身体は女だけど…、心は男だよ。そうするように、教えてもらったんだから」

「教えてもらった？」

「うん」

「それって、ココロが住んでいたっていう、村のこと？」

「まあ、そうだな」

ココロは歯切れ悪く頷いた。

「ほんと武術に長けた者の集まりだったよ。だから、そこで生まれたボクも、『男』として育てられたんだ。おかげで、身体は女。心は男っていう、変なやつになっちゃったけど…、後悔はしてないよ」

それから、架陰の方を見た。

「とにかく、ボクは『男』だから、余計な心配は要らないよ。センパイ」

その③に続く