【第148話】　新たな仲間　その①

１

次の日。

火が消えた囲炉裏の隣で、ぐったりと眠っていたココロが目を開けると、扉の隙間から鈍い光と、澄んだ朝の大気が流れ出ていた。

「…、ああ、くそ、頭いてえ…」

ココロはガンガンと痛む頭を抑えて身体を起こす。

隣を見れば、架陰とアクアが身を寄せ合って眠っていた。

昨日のことなんて忘れたような、安らかな眠りだ。

「この野郎…」

ココロはこの二人の顔面に鉄拳を叩き込みたい衝動を抑えて、二人を跨いで外に出た。

扉の傍に立てかけてあった木刀を手に取り、身体起こしがてらに振り回す。

彼女の振る木刀は、空を斬り、朝の光に反射して鈍く光った。

「それ、日課か？」

声が聞こえたので振り返ってみると、そこには二代目鉄火斎がいた。

彼は上半身裸で、山の中を駆けずり回ってきたのか汗をかいていた。

「日課だよ」

ココロはそっけなく答えて、また、木刀を振る。

「朝起きたら、必ず刀は振る。昼も振る。夜も振る…、これ、ボクの暮らしていた村では恒例だったんだよ」

「戦闘民族って感じかな」

「まあ、そうだろうな」

ココロは過去のことを思い出しながら頷いた。

心響心が暮らしていた村は、昔から「未確認生物」の狩猟を生業としていた。

何百年もの歳月の中で受け継がれてきた【心響流】の剣技。

だが、その村はある日突然、壊滅した。

「………」

ココロは木刀を握る自分の手を眺めた。

何としても突き止めなければならない。あの日、どうして村が滅びたのか。そして、大好きだった祖母の死体に刺さっていた【名刀・秋穂】の正体を。

「ああ、そうだ」

鉄火斎の声で我に返った。

「なんだ？」

「刀、研ぎ終わったから忘れずに持っていけよ」

「ああ、わかっているよ」

「それとさ」

鉄火斎は言いにくそうに続けた。

「師匠のこと、悪く言わないでくれるか？」

「師匠、ああ、秋穂を打った人間のことか」

「うん」

鉄火斎はこくりと頷く。

「まだわからないぜ。どうして、師匠は【名刀・秋穂】を作ったのか、そして、どうしてお前の村の壊滅に関わっているのか」

「そうだな」

「だけどな、師匠は、オレの親なんだよ。昔、ＵМＡに食われそうになっていた時に、助けてもらったんだ…、だから、悪いやつじゃないって、信じているんだ」

「話にならないな」

ココロはぴしゃりと鉄火斎の言葉を撥ね退けた。

「それは、ボクが一代目鉄火斎と会って初めて確認することだ」

「まあ、そうだけど…」

ココロは木刀の切っ先を二代目鉄火斎に向けた。

「とにかく、二代目鉄火斎。お前には協力してもらうからな」

「ああ、わかっている」

鉄火斎は手をパタパタと仰ぎながら頷いた。

ココロが、名刀・秋穂の正体を知りたいのと同様に、鉄火斎もまた、あの日、師匠がどうして自分を置いて消えてしまったのかを知りたかった。

「刀はいつでも研いでやる。また来なよ」

※

「うーん…」

架陰が目を開けると、煤で薄汚れた天井が見えた。

ゆっくりと身体を起こす。泥のように眠ったというのに、この一週間で蓄積した疲労は、まだ体内に残っていた。

隣でまだ眠っているアクアを一瞥して、背伸びをする。

「ふわあ…」

欠伸をすると、床に手をついて立ち上がった。

裏にある滝で顔を洗おうと、下駄を引っ掛けて外にでた。

丁度太陽が地平線の向こうから顔を出しているところで、山全体に、赤い光が浴びせられていた。

肌寒いような、でもほのかに暖かい大気を吸い込みながら、滝が流れている方に歩いていく。

人の気配がした。

「むっ！」

見ると、岩場から流れ落ちる滝を頭から浴びている者がいた。

目を凝らしてみると、それはココロだった。

「あ…」

ココロも架陰に気が付いたようで「あ」と声を洩らす。

彼女は、裸だった。

次の瞬間、小石が飛んできて、架陰の額に直撃した。

「ぐへえっ！」

架陰は目を回してその場に倒れこむ。

裸で滝行をしていたココロは、涼し気な顔をして滝つぼから出てきた。

「おはよう、先輩」

「お、おはよう…」

岩場に置いてあった手ぬぐいをとって、身体を軽く拭くと、さっさと学ランを身に纏うココロ。

「先輩も滝行か？」

「いや、顔を洗いに来ただけだよ」

ココロが着替え終わったタイミングで身体を起こす。

「って、なに、その『先輩』呼びは？」

「当たり前でしょ、ボクは今日からＵМＡハンターなんだ」

「まあ、そうだけど…」

今まで、桜班の下っ端として、クロナ、響也にこきを使われていた架陰にとって、「先輩」呼ばわりされるのは新鮮な気持ちだった。

その②に続く