【第146話】　秋穂の謎　その①

１

「その刀は…、ボクの祖母の死体に突き刺さっていたものだよ。それが直接の死因ではないみたいだけど…、製作者には【鉄火斎】の名が刻まれていた…、だから、『鉄火斎に聞けば、あの村で何が起こったのかわかるかもしれない』って思ってね。こうやって旅を続けているんだ」

そう、早口で語ったココロは、鉄火斎の顔をじっと見つめた。

「それで、改めて聞くよ。この刀を打ったとされる、一代目鉄火斎について、何か知っていることはないか？」

「申し訳ないが、無い」

二代目鉄火斎は間髪入れずに答えた。

「オレの師匠は、オレが小さい頃に、突然姿を消してしまったんだ…。だから、あの時、師匠に何が起こったのか…、師匠とその刀を関係はわからない」

「そうか…」

ココロは偉く素直に頷いた。

「わかった」

腰の刀を優しく撫でる。

「振り出しだな。次は、その一代目鉄火斎という男に会わないといけなくなったよ」

「まあ、待て」

踵を返して立ち去ろうとするのを、二代目鉄火斎が引き留めた。

「その刀、かなり痛んでいるな」

「……」

「どうせ、まともに手入れをしてこなかったんだろう？　どうだ？　このオレが研いでやってもいいぜ」

「結構だ」

ココロはきっぱりと断った。

「まあ、待てよ。オレは、師匠の一番弟子だぜ？　もし師匠に会いたいなら、師匠とつながりがあるオレと仲良くするのもアリだと思うんだが…」

歩き始めたココロの足がピタッととまった。

むっとした顔で振り返るココロ。

「くそが、断る理由が無い」

そう言うと、腰の刀を鞘ごと抜いて、鉄火斎に向かって投げた。

鉄火斎は刀を受け取ると、ニヤッと笑った。

「一日で研ぎ終わる」

「さっさとしろよ」

※

その後、ココロを含めた五人は、桜班総司令官のアクアに連絡を入れ、彼女の車で迎えに来てもらうことで、任務を終えた。

「あらあ、また変な子を拾ってきたわね」

アクアは、車に乗り込んできたココロを見るなり、驚嘆の声を上げた。

「その子が、ＵМＡ狩りをしていた子？」

「まあ、そうッスね」

黙りこくっているココロの代わりに、真子が答えた。

「アクア姐さん、申し訳ないッスけど…、ココロちゃんのことは、少しの間、本部に黙っててもらえないッスか？」

「うん？　なんで？」

「そういう条件だからだよ」

ココロが口を開いた。

「ボクの目的は、一代目鉄火斎と話をすることだよ。彼の弟子である、二代目鉄火斎と行動を共にすれば、何かわかるかもしれないからね。仕方なく連行されてやる。ボクの望み通りにことが運べば、ボクはＵМＡ狩りをしない。もし、裏切るものなら、ボクはこの場で大暴れして逃げ出す」

「うわあ、物騒ね」

アクアは車を発進させながら顔を顰めた。

「安心して頂戴。もとより、あなたを本部に差し出すつもりはないわ」

「じゃあ、なんで私たちに、捕獲任務を出したッスか？」

「放っておくわけにはいかないでしょ。だって、ＵМＡハンターでもない人間が、ＵМＡを狩りまくっているのよ？」

バックミラーを使って、後部座席のココロの顔を伺うアクア。

「結果的に、面白いことになってきたけどね…」

※

数時間に及ぶ運転の末、アクアたちは、管轄の町に戻ってきた。

椿班・本部となっている寮の前に車を停車させて扉を開いた。

「それじゃあ、また今度ッス！」

「架陰兄さん、お疲れ様です」

真子と八坂が、車からひょいっと飛び降りた。

寮の入り口の扉が開いて、鉄平が勢いよく飛び出してきた。

「かいんんんんんんッ！」

車に乗っている架陰を見つけるや否や、飼い主の帰宅を待ちわびていた犬のように走ってくる。

「久しぶりだなあ！　架陰！　会いたかったぜ！」

「あ、ああ、鉄平君、僕もだよ」

「任務、大丈夫か？　怪我してないか？　オレの部下は、粗相しなかったか？」

「え、ええと」

八坂がスレンダーマンに操られた。

とは言えなかった。

架陰は苦笑を浮かべて、首を横に振った。

「大丈夫だよ。二人とも、すごくいい子だったから」

「おおお！　そうか！　さすが八坂と真子だぜ！」

鉄平と架陰の会話に、運転席のアクアが割り込んだ。

「鉄平、総司令官の味斗は？」

「ん？　味斗さん？　さあ、昨日から帰ってきてないから」

「帰ってきてないの？」

アクアは眉間に皺を寄せた。

「あの馬鹿、『任務が終わったら報告会をするから、何処にも行くな』って言ってたのに」

「電話しようか？　多分、スマホ持っているだろうし」

「いや、いい。ありがとね」

鉄平の厚意を、アクアはやんわりと断った。

「四人とも、今日は疲れているだろうし、休んだ方がいいわ」

「そう、か」

アクアは再び、ワゴン車のエンジンを掛けた。

静かな音を立てて揺れ始める車体。

「それじゃあ、椿班の皆、また別の機会に」

「おう！　じゃあな！」

「お疲れッス！」

「お疲れ様でした」

椿班の三人に手を振って、アクアの運転する車はゆっくりと動き始めた。

その②に続く