名刀・秋穂　その②

２

突如、三人の前に現れた男。

身長は160センチほどで、細身の身体に、学ランを羽織っている。

地毛なのか、それとも染めているのか、焦げ茶の髪の毛がそよ風に揺れた。

猫のようなキリッとした目が、三人を見据える。ニヤッと笑った口からは、幼げな八重歯が顔を覗かせた。

その姿は、以前、真子と八坂が遭遇した【ＵМＡ狩り】と同じだった。

「さてと、ハンター狩りと行こうか」

男はそう言うと、腰に装備した刀に手を掛けた。

シュンッ！

と、空気を裂いて抜刀する。

その瞬間、すぐ隣にいた八坂の身体がぐらっと揺れた。

「八坂くん！」

八坂は糸が切れた人形のように、その場に倒れこんだ。

あの学ランの男が何かをしたということは明白だった。

「安心しなって、みねうちだから」

学ラン男はそう言うと、抜き身の刀を架陰に突きつけた。

雨上がりの稲穂のような、金色の刃。鍔には、芝の葉のような文様が刻まれている。

「とりあえず…、ボクの目的は…」

その瞬間、気絶した八坂の身に異変が起こった。

峰を打ち込まれて赤く腫れあがった首筋から、黒い煙のようなものが湧き立つ。

「あれは！」

「こいつは、スレンダーマンの魂みたいなもんだよ」

そう言うと、学ラン男は、煙に向かって刀を一閃する。

黄金の刃に切り裂かれた黒い煙は、シュンッ！　とその形を歪め、まるで、刃に吸収されるようにして消え失せた。

「ふふふ…、大物ゲット…」

学ラン男は、刀の刃を眺めてほくそ笑んだ。

気配がしたと思い、目を向ければ、架陰が刀を構えて間を詰めていた。

「おっと！」

学ラン男はすぐにその場から離れた。

すぐ近くにあった木の枝の上に飛び移り、襲い掛かってきた架陰を見下ろす。

「なんだよ、急に襲うなよ」

「ごめん…」

架陰は刀を地面に突きつけたまま謝った。

「でも、僕たちの目的は、君を捕獲して、話を聞くことなんだ」

「話？」

学ラン男は、焦げ茶の髪の毛をかき上げて、ニヤッと笑った。

「ハンターがボクの話を？　笑わせるなよ」

「別に、笑わせるつもりなんてないんだけど…」

「とにかく、そう言うのは御免なんだ」

学ラン男は、枝から飛び降りて、架陰と対峙した。それから、倒れている八坂の方に目を向ける。

「あの男、もう大丈夫だよ。僕が意識を奪って、スレンダーマンを追い出したから」

「うん、それは感謝する…」

架陰は建前で謝った。

もし、あの時、真子の麻酔矢をこの男が弾いていなければ、あの時点で八坂の意識を奪うことができたのだ。

それを、わざわざ邪魔をしたということは、彼も厚意で八坂を助けたわけではないことくらい察しがついた。

「でも、それとこれとは話が別なんだ」

架陰は腰の刀に手を掛ける。

「任務なんだ。出会えて嬉しいよ。だから、僕は、君を捕獲する…」

「へえ、ＵМＡみたいに言ってくれるね」

その瞬間、学ラン男が刀を一閃した。

架陰は状態をのけ反らせて刃を躱す。

「くっ！」

「おらよ、捕まえて見ろよ」

ギンッ！

と、架陰と学ラン男の刀がぶつかり合う。

ギリギリと鍔迫り合いをしながら、架陰は二代目鉄火斎に指示を出した。

「鉄火斎さんは！　八坂くんと真子ちゃんの保護を優先してくれ！　ここは僕が食い止めます！」

「お、おうよ！」

二代目鉄火斎は困惑しながら頷くと、倒れている八坂と真子を抱え上げて、走り始めた。

三人は無事に逃げた。

一対一なら、心置きなく戦える。

「さて、本番と…」

さて、本番と行こうじゃないか。

そう言おうとした瞬間、学ラン男が架陰を強い力で押し切った。

ぐらっとバランスを崩す架陰。

（まずい！　やられる！）

追撃に身構えた瞬間、学ラン男は、目をギンッ！　見開いたまま、架陰の横を通り過ぎて走り始めた。

「え…？」

突然、勝負を放り出された架陰は、再び動き始めるのに、数秒を要していた。

「お前！　何処に行くんだ！」

慌てて、足袋で地面を蹴り飛ばして走り始める。

学ラン男が走って向かった方向、それは、二代目鉄火斎らが逃げた方向だった。

「くそ！」

架陰は、魔影を使って加速すると、学ラン男の正面に回り込んだ。

「行かせないよ！」

「退けよ！」

学ラン男が刀を振り下ろす。

焦っているのだろうか？　大振りの一撃だった。

ギンッ！

と、刀を使って受け止める。

学ラン男は、目を獣のようにぎらつかせて、架陰に食いついてきた。

「退け！　ボクは、あの鉄火斎という男に用があるんだ！」

「鉄火斎さんに？」

こいつ、何を言っているんだ？

その③に続く