【第142話】　スレンダーマン　その①

１

「来ないでくださいッ！」

八坂が突然叫んだ。

その緊迫した言葉に、彼の体調不良を心配して近づいていた架陰はぴくっと止まった。

「八坂くん…？」

「ダメです、来たらダメです！」

八坂は、誰もいない茂みの方に向かって、そう必死に訴えかけていた。

八坂のただ事ではない様子に、真子も困惑する。

「八坂さん？　どうしたッスか？」

「来るな。来たらダメだ！」

真子の言葉は、八坂には届いていない。

ずっと、虚空に向かって「来るな」と叫んでいる。

「まずい状況です！　これは、かなりまずい！」

「だから、何が…」

「スレンダーマンの襲撃を受けました！」

「は…？」

スレンダーマン？

架陰の頭の上に「？」が浮かんだ。

「ちょっと、八坂くん、何を言って」

その瞬間、八坂が勢いよく振り返った。

彼の目を見た時、一同はぎょっとする。

八坂の眠たげな目が、ギンッ！　と見開かれて、その中の眼球が、墨汁を流し込んだように黒く染まっていた。

真っ黒の、深淵のような目が三人を見る。

「八坂くん…？」

「架陰くん！　伏せてッス！」

真子が架陰の首根っこを掴んで、一気に引っ張った。

その瞬間、八坂が赤スーツの上着を上げて、ズボンのベルトと一緒に巻き付けてあったホルダーから、収納されていた【レボルバー式拳銃】を抜く。

ドンッ！

と、空間を裂くような爆発音と共に、八坂の手から鉄の弾丸が放たれる。

ヒュンッ！

と、弾丸は倒れこんだ架陰の頭上を通過して、背後の樹の幹に激突。

幹は粉々に砕け散った。

「八坂君？」

「逃げてください！」

八坂は真っ黒な眼球のまま、そう懇願した。

そして、銃の引き金を引く。

ドンッ！

と、銃口から火薬の白い煙を纏って、弾丸が発射された。

「くっ！」

架陰は腰の【名刀・赫夜】を抜いて、その弾丸を弾いた。

「なんだ…、何が起こっているんだよ！」

「架陰くん！　逃げるッスよ！」

真子が架陰の腕を引っ張った。

架陰は納得いかない気持ちを抱えながら、真子、そして二代目鉄火斎と共に走り始める。

二代目鉄火斎も、何が起こっているかわからないでいた。

「おい、馬鹿女！　何が起こっているんだ！」

「馬鹿女じゃないッス！　真子ッス！」

「真子！　何が起こっているんだ！」

「スレンダーマンッス！」

真子は走りながら、架陰と二代目鉄火斎に説明した。

「下級悪魔に分類される、ＵМＡッスよ！」

「下級悪魔の、ＵМＡ…？」

下級悪魔。という言葉に、心当たる節があり、架陰は、彼の魂に取り憑いている【悪魔】に聞いていた。

（おい、悪魔！　聞こえているんだろ？）

（ナンダ？）

（スレンダーマンって、誰だ？）

（アア…）

架陰の頭の中に語り掛けてくる悪魔の声が、若干笑ったような気がした。

（懐カシイナ…、ソノ名前ヲ聞クノハ…）

（やっぱり知っているの？）

（トルニ足ラナイ…、雑魚悪魔ダ）

（雑魚…？）

（タダナ…）

真子の声と、悪魔の声が重なった。

「「厄介だ」」

次の瞬間、背後から銃が炸裂する音が聞こえた。

架陰の右肩を、弾丸が掠めて、彼の皮膚を裂いた。

「くっ！」

血が吹き出す。

大した痛みじゃない。構わず走る。

「真子ちゃん、そのスレンダーマンってＵМＡは…」

「はいッス！　人間に取り憑いて、その人を操る能力を持っているッス！」

「人間を、操るのか？」

「前回のカレン姐さんみたいに、本人の割に合わない力を引き出すことはできないッスけど、【本人の実力】相当の力なら難なく発動するッスよ！」

「それって！」

「はいッス！　スレンダーマンは、八坂さんに取り憑いて、彼の【狙撃術】を奪い去りましたッス！」

さらに続けて、銃声が響き渡った。

「来るッ！」

架陰は走りながら身を反転させると、三人に迫る四発の弾丸を認識した。

もうスピードで飛んでくる弾丸。

「はあッ！」

刀で弾く。

しかし、架陰の実力で防げたのは、せいぜい二発だった。

残りの二発は、刃の横を抜けて、架陰の頬と首筋を掠めた。

「架陰くん！」

「大丈夫！　掠っただけだ！」

見ると、目を真っ黒に染めた八坂が「逃げてください」と呟きながらこちらに歩いてくるのがわかった。

「八坂くんから、スレンダーマンを引きはがさないと！」

その②に続く