【第141話】　潜む陰　その①

１

日が暮れるまで、四人は岩場の洞窟を拠点として、山の中を探索した。

しかし、ＵМＡ狩りどころか、ＵМＡすら見つけることができなかった。

太陽は西に沈み、山は静寂と黒に染まる。

当初の予定通り、四人は洞窟に戻った。

「結局、何も見つかりませんでしたね」

「そうッスね」

狭い洞窟の中央に、サバイバルバッグに入っていたランタンを置く。洞窟の中が、白くぼんやりとした光に包まれた。

「では、夜が明けるまで、ここで休みましょう」

「じゃあ、僕が最初の見張りですね」

くじで「一」の数字を引いていた八坂は、率先して手を挙げると、ひょいっと洞窟の外に出た。

ライフルバックを片手に、岩の上に登ってどかっと腰を下ろす。

真子が洞窟から顔を出して八坂に声を掛けた。

「八坂さん、異変があったらすぐに知らせるッスよ！」

「わかってるよ。お前はさっさと寝ろ」

二時間後に、次の者と後退。

それまでは、この岩場でＵМＡの襲撃に備えるだけだ。

狙撃手である八坂は、じっとすることには慣れていた。

この見張り当番も、いつもの任務と変わらない。

「さて、やりますかね」

八坂は赤スーツもポケットから固形食糧を取り出すと、カリッと齧った。

※

一時間が経過した頃だった。

相変わらず、八坂は岩場の上にじっと腰を掛けて、暗闇を見つめていた。

「……」

意識を下の洞窟に持っていく。

洞窟の中の三人に動く様子は無い。日中、散々歩き回ったらから疲れが出たのだろう。

「あと一時間で後退か…」

異常は無し。

このまま、あと一時間を耐えて、次の二代目鉄火斎に交代するだけ。

そう思うと、八坂にも疲労が込み上げ、思わず欠伸が出ていた。

「……」

いけないいけない。

と、自分の頬をぴしゃっと叩く。

休むのは、あと一時間見張りをしてからだ。

「………」

その時だった。

岩場の向こうに見える、真っ黒な茂みの奥で、何かが動く気配がした。

「っ！」

眠気が一瞬で吹き飛ぶ。

八坂は傍にあったらライフルバックに手を伸ばすと、ファスナーを引いてライフルを取り出した。

さっと構えて、スコープを覗き込む。

八坂のライフルは【NIGHT・BREIKER】。その名の通り、夜にその真価を発揮する武器だ。

暗視スコープから覗く茂が、白黒写真のように見えた。

ガサガサと、何かが茂みの奥で揺れる。

「………」

それを見ながら、八坂は唾を飲み込んだ。

ＵМＡだろうか？　ＵМＡに違いない。

あくまで、我々の目的は「ＵМＡ狩り」の調査だ。ＵМＡ退治は二の次。

もし、茂みの奥に潜む化物が、八坂に向かって襲い掛かってくるのなら、引き金を引くまで。

逆に、何もしてこないならそれまでだった。

「………」

来るなら来てみろ。

と、ライフルのトリガーに指を掛ける。

「……」

ガサガサと茂みが揺れる。

「…………」

ガサガサ、ガサガサ…。

「………………」

ガサガサ…、ガサガサ、ガサガサガサガサ…。

「……………………」

そして、揺れが止まった。

「……止まった？」

八坂は銃口をそっと下ろした。

それから、十分ほど待ってみたが茂みが揺れることは無かった。

それどころか、そこに感じていた「気配」がきれいさっぱりに消えていた。

「またか…」

八坂はキツネにつままれたような感覚を覚える。

また、気配が消えた。

昼間と同じだった。

茂みの中に、「何か」の気配を感じたかと思えば、それは気が付くと消えている。

「そういう能力なのか…？」

それからあと十分、茂みを睨んでみたが、やはり、何かが動くような気配はしなかった。

そして、交代の時間がやってきた。

八坂は岩の上から飛び降りると、洞窟中に入った。

三人は丸くなって眠っていて、ランタンが光る洞窟の中は喉かな空気が満ちていた。

「鉄火斎さん、起きてください」

幸せそうな顔をして眠っている鉄火斎を揺り起こす。寝起きは良いようで、彼は「お、順番か」と頷いて身体を起こした。

「ご苦労だったな」

「いえ…」

「じゃあ、後の二時間はオレに任せときな」

そう言って洞窟の外へと出ていく鉄火斎。

彼の背中を見送った後、八坂も冷たい地面の上に横になり、目を閉じた。

その②に続く