魔影・伍式　その②

２

斬撃と衝撃波が空中で衝突する。

ボンッ！

と、爆発するような轟音が、半径百メートルの空気を震わせた。

「相殺したか…！」

架陰は攻撃の手を緩めない。

刀に魔影を纏わせて、斬撃を放つ体勢に入った。

すかさず、着地した鬼丸が、地面に向かって金棒を叩きつけた。

土が舞い上がり、鬼丸の姿を覆い隠す。

「目くらましか！」

架陰は慌てることなく、息を吸い込んで呼吸を整えた。

身体中から触手でも生やすように、意識を体外世界に持っていく。

土煙で姿を視認できなくとも、そこに必ず鬼丸はいる。

呼吸、足音、土煙の流れ。

五感を使って認識できる全ての事象を持って、鬼丸の居場所を探知した。

そして、発見する。

「そこか！」

架陰は振り向きざまに、刀を振った。

しかし、刃は空を切った。

「ッ！　読み違えた？」

「ここだ」

背後から、鬼丸の声。

ギンッ！

咄嗟に刃で防いだが、架陰は鬼丸の金棒によって吹き飛ばされていた。

「くそ！　踏ん張れない！」

架陰は空中で身を捩って体勢を整えると、魔影を脚に集中した。

一瞬のタイミングで、魔影から衝撃波を放ち、勢いを相殺する。

カツン！

と、乾いた音を立てて地面に着地。

顔を上げると、そこには鬼丸がいた。

「く！　速い！」

鬼丸が金棒を振り下ろす。

こちらも、刃で防ぐ。

刃を合わせながら、鬼丸は架陰に言った。

「楽しいか？」

「楽しいだと？」

架陰は鬼丸を睨むと、不意を突いて、鬼丸の腹に魔影を纏わせた蹴りを叩き込んだ。

ボンッ！

と、鬼丸が吹き飛ぶ。

ビルの壁に激突した鬼丸に、架陰は叫んだ。

「楽しいに決まってんだろ！」

そうだ。

楽しい。

刃を交えれば交えるほど、骨が砕ければ砕けるほど、肉が抉れれば抉れるほど、自身の「生」を実感する。

朝起きてご飯を食べるだけでは生ぬるい。いつ死んでもおかしくないような、命のやり取りを目の当たりにして、架陰の精神は従来の獣のような感覚を取り戻し始めていた。

「ひゃははは…」

にちゃっと笑った口から、血が流れ出る。内臓が傷つき、気道を通って喉から逆流しているのだ。

内臓が潰れようが、骨が折れようが関係無い。

今は、この男を倒したい。

「それだけだ…！」

架陰の答えに、鬼丸もまた、ふっと笑った。

「私も、この戦いを楽しんでいる」

「はっははは…、殺してやる」

二人同時に、地面を蹴り飛ばした。

猛スピードでお互いの距離を詰めて、互いに握った武器を振う。

ギンッ！

甲高く響き渡る金属音。

架陰は身を反転させて勢いを付けると、さらにもう一閃した。

迫る黒い刃を、鬼丸は金棒の柄で受けると、身を引いて威力を受け流す。

その上で、架陰の脚を払いのけ、体勢を崩させた。

架陰は地面に手を着くと、腕に纏わせた魔影の反動を使って一気に身体を起こす。

立ち上がった拍子に、鬼丸の顔面に裏拳を叩き込む。

バキッ！　という感触と共に、鬼丸の顔がのけ反った。

「もう一発！」

「させんよ」

ヒュンッ！

と空を裂く音がしたと思えば、死角から金棒が飛んできて、架陰の右顎の辺りに直撃した。

「こふっ！」

直撃した拍子に、脳が揺れた。

天を仰いでのけ反った瞬間、視界の隅に白い火花が弾ける。

（ああ、いい！）

気を失う寸前の、脳が震えるこの感覚。

「最高だ！」

架陰は切れかけた意識を繋ぎとめると、鬼丸に拳を打ち込んだ。

ボンッ！

魔影を纏わせた一撃。

鬼丸は「くっ！」と呻き声を上げて、数センチ後ずさった。

「これで気を失わないとは…」

「それはこっちのセリフだよ」

架陰は刀を握っていない方の左手の親指をバキリと鳴らした。さらに、人差し指、中指、薬指に掛けて、バキリ、バキリ、バキリと鳴らす。

「楽しいなあ！」

そう嬉々として言った瞬間、架陰の口から血が吹き出した。

ボタボタと地面に滴った血からは、つんとした腸が臭いがこびり付いていた。

その様子を見て、鬼丸は神妙じゃ顔つきになった。

「限界が近いか…」

「全然」

架陰は首を横に振って、口元の血を拭った。

「そろそろ、決着といこうか」

その③に続く