名刀・夜桜　その③

３

「さあ、続きといこうじゃないか！」

架陰はそう叫ぶと、鬼丸との間合いを詰めて、名刀・夜桜を低い位置から切り上げた。

鬼丸は状態をのけ反らせて躱す。

無理な体勢から、さらに一歩踏み込むと、鬼丸の胴に刀の刃を叩き込む。

しかし、寸でのところで、鬼丸の金棒が防いだ。

ギンッ！

と、激しい金属音が弾ける。

まだまだだ。

架陰はさらにもう一歩踏み込み、右足を軸として、回転した。

上体の捻りを加えて、さらにもう一回転。

遠心力を利用した一撃を放つ。

鬼丸を吹き飛ばしたはいいものの、ダメージは皆無だった。

ギリギリのところで踏みとどまった鬼丸は、赤い顔をさらに紅潮させ、筋肉隆々の腕に青筋を浮かばせる。

みしみしと、筋線維が擦れ合う鈍い音が響く。

接近してきた架陰に向かって振り切った。

赤い衝撃波。

すかさず、架陰は黒い斬撃を放って威力を相殺した。

「もっと…！　もっと！」

譫言のようにそう呟いた架陰は、ぎりっと歯を食いしばった。

彼の目は獣のように吊り上がり、白目の部分が赤く充血する。それだけに留まらず、黒めの部分が赤ワインのような濃い赤に染まった。

ピキピキと、動く度に負傷した骨の亀裂が広がるのにも気づかぬまま、鬼丸へと刀を振う。

鬼丸もまた、興奮して表情を綻ばせて彼の刀を受け止めた。

戦いの最中、鬼丸は信じられない者を見た。

「これは…！」

武人が強くなるための方法は、単純に一つ。

鍛練だ。

奇跡で勝てるはずがない。激情に駆られれば、必ず自我を失って自滅する。

しかし、架陰は、鬼丸の予想の斜め上を行く成長を見せていた。

この戦いで、明らかに進化しているのだ。

前回は全く反応することができなかった鬼丸の斬撃を受け止め、前回は蚊の止まるようなゆっくりとした斬撃が、今では空中を大いに飛び回る鷹のようだ。

眼光は、幾千もの死線を潜り抜けた獣そのもの。

「こいつ…」

止まらない。

止められない。

満身創痍でありながら、その目は未来を見据えている。そんな顔で、刀を振ってくる架陰を止めることができないのだ。

「はあッ！」

架陰の振り切った刀が、鬼丸の身体を吹き飛ばした。

お返しと言わんばかりに、架陰は魔影を使って空中に飛び出すと、鬼丸の背後に回り込み、その背中に向かって刀を一閃した。

しかし、直前に気づいた鬼丸は、すぐさま身体を捻って、斬撃を刀で受け止めた。しかし、勢いを殺しきれず、鬼丸の着物の袖が裂ける。

「こいつ！」

「はあっ！」

一閃した刃に吹き飛ばされる鬼丸。

架陰の口の端から、どろっとした血が流れ落ちる。しかし、口や目はにんまりと笑っていた。

「ひゃは…、はははは…」

まるで酒を飲んた後のように、架陰の言葉が安定しないようになる。

呂律が回っていなかった。

「ひゃはははは…、あははは」

架陰の背中から、ばさっと、黒い翼が生えた。

「はははははは…」

にちゃあっと笑う架陰。

自分で笑ったくせして、今更、自分が笑っている原因を理解した。

「ひゃはは…」

自分が、悪魔に近づいていることに、気が付いた。

架陰の耳元で、ジョセフが必死に叫んでいる。

（架陰！　それ以上能力を使うな！　このまま高めていくと、君が悪魔になってしまう！）

「んなこた、わかってんですよ」

架陰はにんまりと笑って頷いた。

「だけど、今更やめられるわけないでしょうが…」

目の前には、自分が心の底から「倒したい」と思っている相手がいる。

鬼丸を前にして、全力を出すことができないまま負けるなんて御免だ。

例え悪魔になろうと。

「僕は、こいつを、倒しますよ…」

そう言っている間にも、彼の口からは血反吐が流れ落ちる。

（やめろ！　架陰！　君は悪魔に精神を侵され始めている！　一度冷静になるんだ！　このままだと、精神も、身体も乗っ取られるぞ！）

「知ったことじゃねえ」

架陰はジョセフの忠告を一蹴すると、刀を中段に構えた。

「今、僕が、持てる全ての力を使って、お前を倒す…」

どろり、どろり、どろり、どろり。

流れ落ちる血反吐が、真っ黒に染まる。

「ひゃは、、ははっははは…」

ドンッ！　

と、地面を踏みしめて立った。

「さあ、これで決着と行こうぜ…」

そう言った架陰の身体の周りを、今までに無いくらいの、大量の魔影が取り囲んだ。

ジョセフが叫ぶ。

（やめろ！）

その言葉を無視して、架陰と、そして、悪魔は能力を発動させた。

「「能力」」

ぶわっと、魔影が架陰の身体を覆いつくし、漆黒の繭となる。

「【魔影】…【伍式】！」

第137話に続く