神のみぞ知る　その③

３

「私は、城之内カレン…」

カレンはぼんやりとそう言うと、踏みつけにしている花蓮に向かって腕を振り下ろした。

空気中に、極細の茨が三本出現する。

槍のように尖ったそれは、彼女の腕の動きに合わせて花蓮の背中に向かって伸び、突き刺さった。

「あああああッッ！」

悲痛な叫び声を上げる花蓮。

その声を胃に返さず、カレンはさらに茨を彼女の体内にねじ込んだ。

ぐちゅり、ぐちゅり。

肉が抉れて、血が流れ出る。

「ああ、ああ…、ああ、ああ…」

ぐりぐり、ぐりぐりと茨が肉を食い破る。その度に、彼女の脳天で火花が弾け、視界が白に染まった。

一思いに貫かれた架陰や、西原とは違い、少しずつ、少しずつ苦しめられる痛みだった。

少しずつ肉を抉り、少しずつ出血し、少しずつ意識を奪っていく。

花蓮は歯を食いしばり、その痛みに耐えた。

(これは、当然の報いだから…！)

当然の報い。

自分には双子の妹が存在し、それが、選別に掛けられて、親に見捨てられたと知りながら、自分は執事と共に、屋根のある場所でのうのうと生きていたことの報いだ。

彼女がどれだけ辛い目に遭ってきたなんて知らないで…、自分だけ、安泰した暮らしを送ってきたことへの、天罰だ。

そう自分に言い聞かせて、この痛みを正当化した。

「紅愛ちゃん…、ごめんね…」

「私は城之内カレン、私は城之内カレン…」

その一点張り。

親に捨てられたことの悲しみを忘れるため、自己防衛本能が彼女の頭を狂わせたのだ。自分のことを、報われている「城之内花蓮」と思い込むようになったのだ。

「私は城之内カレン、私は、城之内カレン…、私は城之内カレン…」

「くっ！」

いよいよ、身体の力が抜けてきた。

顔を上げて前を見ると、血まみれの架陰が倒れている。その先には、血まみれの西原。

どうにか、この二人は逃がしてやりたい。

だが、身体を茨で貫かれている花蓮にできることは皆無だった。

「…、っもう、おわりだ…」

花蓮は諦めた。

ここで自分は殺される。

自分が裏切った、双子の妹に殺される。

諦めて、目を閉じる。

その時だった。

「明鳥黒破斬！」

突如、女の声が辺り一帯に響いた。

ズドドドドッ！　と、空気を裂きながら、何か大量の物体がこちらに近づいてくる。

本能的に頭を下げる花蓮。

次の瞬間には、その大量の何かが彼女の頭上を通過して、上に立つカレンを吹き飛ばしていた。

「え…」

はっとして顔を上げる。

道路の向こう側から、誰かが走ってくる。

一人、二人、三人、四人。

一人は架陰と同じ、薄紅の着物を纏った少女。後の三人は、鮮血のような赤いスーツを身に纏った男二人と、女一人だった。

「あれは…、桜班と、椿班！」

「大丈夫？」

桜班の着物を纏った少女…、雨宮クロナが刀を鞘に納めながら、血まみれの花蓮に近づいた。

花蓮は身体中に穴が空いていたが、なんとか「私は大丈夫です」と絞り出す。それから、前方に倒れている架陰と、西原の方を見た。

「ですが、あの二人が…！」

「うん、大丈夫」

クロナは力強く頷いた。

「敵さんから、いい物奪ってきたから！」

その瞬間、頭上から声が聞こえた。

「花蓮さま！」

「花蓮さま！」

聞き覚えのある声。

見上げれば、屋上から、薔薇班の【桐谷】と、【斎藤】がまんざらでもない様子でこちらを見下ろしていた。

彼らが抱えるように持っていたのが、悪魔の堕彗子の【神谷】だった。

「あれは…【太歳】の能力者…！」

「そうよ。さっき合流したときに、半殺しにして連れてきたの」

敵だが、神谷の能力は【太歳】。

自分の身体で生命エネルギーを生成することができ、それを怪我をした者に注入することで、傷を回復させることができるのだ。

　

クロナは背中に翼を生やして飛び立つと、屋上で、半殺しにされて身動きが取れなくなっている神谷を回収。

そのまま地上に降り立った。

　

神谷は能力を発動したまま気を失っているので、足の指先から、白い触手が生えていた。そこから、薄明るい光が液体のようになって流れ出している。

ここに来る前に神谷と交戦した花蓮だからこそわかった。

「これを、架陰さまや、西原に？」

「もちろん」

クロナは力強く頷くと、神谷の足の触手から洩れ出る光を指で掬った。それを、腹に穴を開けて気を失っている架陰の傷に塗り込む。

途端に、架陰の身体が淡く発光して、傷が塞がっていった。

「よし、ちゃんと効果があるみたいね」

　

クロナは残りの生命エネルギーの光を、花蓮、西原、そして、路地裏に倒れていた響也に分け与えて、その傷を癒した。

その場にいる者が回復したのを見届けると、「よし！」と、神谷を路肩に放り出す。

「さて、全員が揃ったところで、本番と行こうか」

前方を見ると、カレンが道路の上にあお向けて倒れていた。

第128話に続く