神のみぞ知る　その②

２

「カレンさん…」

カレンの攻撃を真正面から受けた架陰は、腹から血を流しながら、その場に倒れこんだ。

じわじわと、地面に赤黒い血が広がっていく。

「架陰さま…！」

それを見た花蓮は、悲痛な声を上げた。

まさに、惨状だった。

花蓮の傍では、西原が腹から血を流して倒れている。

隣のビルのガラスは粉砕して、その奥では架陰が。

そして、路地裏に隠した響也は、腕を捥がれて気を失っている。

精鋭たちが、一瞬の内に三人も戦闘不能に追いやられたのだ。

「みんな…！」

花蓮は腹のそこから震えが込み上げてくるのを感じた。

見れば、虚ろな目のカレンがこちらに近づいてくる。

「もうやめて！　紅愛！」

妹の名を呼ぶ。

自身の本当の名を聞いたカレンの表情がぴくっと動いた。

「く、れ、あ…」

「お願い！　もう誰も傷つけないで！」

「私は、城之内カレン…」

腕を払う。

その瞬間、空間に黒い茨が現れて、花蓮を薙ぎ払った。

「きゃあっ！」

花蓮は吹き飛ばされて、蜻蛉の肉で覆われた地面の上を転がった。

受け身を取ることができず、腹に強い衝撃が走った。

「がはっ！」

息が詰まり、胃酸の混じった体液をその場に吐いた。

「お願い…紅愛…！」

花蓮の言葉は、双子の妹には届かなかった。

虚ろな目をして、夢遊病のように、ふらふらと歩いてくる。「私は城之内カレン」と呟きながら。

「私は城之内カレン私は城之内カレン…、私は城之内カレン…、私は城之内カレン…、私は」

だめだ。

ここから離れないと、また、茨の攻撃が来る。

花蓮は痺れる足に鞭を打って立ち上がった。

すると、ブーツの踵が、何やら硬いものを踏んだ。

「え…？」

見れば、先ほど茨に掴まっていた架陰を助けたときに投擲した、彼女の愛刀が落ちていた。

「こんなところに…」

花蓮は、すぐに【名刀・絹道】を拾い上げる。

（この刀があれば、自己防衛はできる…）

深呼吸を一つして、自分の思考を落ち着かせた。

（落ち着け…、架陰さまも、西原も戦えないこの状況で…、私は何をすべきか…！）

やるべきことを整理する。

まず、架陰と西原を救出すること。腹を貫かれているが、摂取系の回復薬を所持しているハンターと合流することさえできれば、命は助けることができる。

そして、城之内カレンを止めることだった。

（逃げちゃだめだ！　このままだと、あの子は、また人を傷つける…！）

優先すべきは、架陰と西原の命。

「先に助ける！」

花蓮はブーツで地面を蹴ると、ビルのガラスの中で倒れている架陰に向かって走り始めた。

だが、カレンがそれを許さない。

指を鳴らした瞬間、花蓮の目の前に、茨が現れた。

「くっ！」

花蓮は腰を落とし、首をのけ反らせると、滑るように茨の下をかいくぐり、攻撃を回避した。

だが、茨の追撃は止まらない。

さらに前方に、無数の茨が、レーザートラップのように現れて、彼女の行方を阻んだ。

「お願い！　おとなしくしていて！」

花蓮は【名刀・絹道】を握ると、それを使って茨を斬り落とす。

それだけではない。

細い足を軸にして、柔らかい身体をしならせて、ゆらりゆらりと茨を躱していった。

「名刀、絹道！　第一航路！」

茨の包囲網を抜け出した。

「【鴎】！」

その瞬間、張り巡らされていた茨は、一瞬の内にバラバラに切り刻まれた。

空気に溶け込むようにして消える。

「よし、茨を突破した」

花蓮はガラスを踏みしめながらビルの中に入ると、そこに倒れている架陰の身体を抱え起こした。

「架陰さま！　起きてください！　すぐに撤退しましょう！」

だが、架陰は反応しなかった。

「架陰さま…」

まずい状況だ。

このままだと、西原と架陰が死ぬ。

殺されてしまう。

風が掠れるような息をしているということは、まだ命は繋ぎとめているようだ。目は混濁して、抱きかかえられた時も、ピクリとも動かない。

「早くしないと…」

架陰を抱きかかえたまま、花蓮は走り出した。

次は西原を回収する。

だが、架陰を背負っただけで、彼女の動きは鈍くなっていた。

当然、腹の重さで重くなった鼠をカレンが見逃すわけなく、すぐさま茨を放った。

「あうっ！」

花蓮の右足に激痛が走る。

花蓮は、架陰を放り出して、その場に倒れこんだ。

「まずい、足をやられた…」

見れば、右足首の腱がパックリと裂けて、血が流れ出ていた。

せめて架陰と西原は助けようと、地面に血痕を残しながら這う。

「架陰さま…」

だが、次の瞬間、花蓮の背中に重いものが乗っかった。

カレンだった。

カレンは、憎しみの目で、花蓮を見下ろした。

花蓮は懇願する。

「お願い、紅愛、あの人だけでも…」

「私は、城之内カレン…」

そして、無情な茨を彼女に突き刺した。

その③に続く