【第125話】　さよならはまだ言わない　その①

１

　

そして、今に至る。

「はあ、はあ、はあ…」

　

鈴白響也は肩で息をしながら、目の前に立ち塞がった親友を見た。

「カレン…！」

城之内カレンの目はギンと見開き、白目の部分が充血して真っ赤に染まっている。口は三日月のように笑い、喉の奥から引きつるような声が洩れ出ていた。

「カレン、私がわからないのか！」

　

響也の声も届いていない。

城之内カレンは、すっと手を上げると、しなやかな指をパチン！　と鳴らした。

その瞬間、空間から黒い茨が飛び出して、響也に迫った。

鋭利な棘を搭載した茨。

(こいつに触れるのはマズイ！)

響也迎え撃つことを控えて、バックステップを踏みながら後退した。

しかし、茨は一つの生き物のように蠢き、下がった響也を追跡する。

(どうなっているんだよ！）

響也の隙を突いて、足首に巻き付いた。

「しまった！」

足の肉に、茨の棘が食い込んだ。

激痛が走ると共に、血が吹き出す。

「くッ！」

すぐさま、【death scythe】の刃で茨を切り裂こうとしたが、それよりも先に、茨が彼女の身体を引っ張った。

「うわ！」

空中に投げだされ、狭い地下通路の天井に背中を打ち付ける。

肺の辺りに衝撃が走り、息が詰まった。

間髪入れす、響也は下に引っ張られ、タイルの上に叩きつけられた。

ゴキッ！　と耳の奥で何かが砕けるような音が響いた。

「ああああああああッ！」

たった二撃。

たった二撃を叩きこまれただけで、彼女の身体は満身創痍となり、悲鳴を上げた。

足首は茨の棘に抉られて、血が流れ出し、腕の骨は叩きつけられた時の衝撃で粉砕した。

当然、武器を握ることができず、手放してしまった。

「はあ、はあ、はあ、はあ…」

激痛に耐えながら、立ち上がろうとする響也。

脳が揺れたおかげか、平衡感覚が狂っていた。

何とか立ち上がっても、すぐに足の力が抜けてその場に倒れこむ。

「はあはあ、はあ、はあ…」

　

地に顔を伏した上体で、見上げると、城之内カレンがひたひたとこちらに近づいてくる。

化け物のように目を見開き、にいっと笑い、譫言のように、「私は城之内カレン。私は城之内カレン、私は城之内カレン」と呟いていた。

「なんだよ…」

響也は、喉に溢れだした血を呑み込んだ。

「お前は、城之内カレンだろうが…」

そう呟いた瞬間、腹の辺りに衝撃が走った。

込み上げる吐き気とともに、吹き飛ばされる。

そのまま、地下通路の外へと弾きだされた。

「あう！」

ぼろ雑巾のように、地面を転がる響也。もう受け身をとる余裕は無かった。

「はあ、はあ、はあ…、畜生、ちくしょう…！」

近づいてくる。

城之内カレンが、笑いながら、凍えるような殺気を身に纏ってこちらに歩いてくる。

自分を殺すために、歩いてくる。

「させないよ…」

響也は、よろめきながら立ち上がった。

「何があったかは知らないが…、お前が正気じゃないことはわかった…」

茨が飛んでくる。

響也の胴体に巻き付いて、彼女の腹の肉を抉った。

響也は歯を食いしばって踏ん張ったが、茨はそれよりも強い力で彼女を引っ張り、すぐ隣のビルの壁に叩きつけた。

ボン！

とアスファルトが砕け、響也の身体は壁にめり込む。

「がはッ！」

口から血を吐く。

がくっと力が抜け、そのまま地面に落下。

鈍い音とともに、硬いアスファルトの上に身体を強打した。

身体中に激痛が走っても、響也は立ち上がる。

「まずいね…、こりゃ」

気力だけで立っているようなものだ。

折れた腕は青く腫れあがり、擦り傷だらけの足はどうしようもなく震えていた。喉の奥で鉄の味が込み上げ、胃の奥がむかむかとした。

ペッと、道路の端に血の塊を吐く。

「もしかして私…、殺されるのかな？」

自嘲気味に言った瞬間、黒い茨が鞭のようにしなって飛んできて、響也の右の脇腹を掠めた。

「ッ！」

弾き飛ばされる響也。

何もできぬまま、ビルの壁に身体を強打した。

常人なら死ぬであろうその一撃に耐え、歯を食いしばり、再び立ち上がる。

「どうしたんだよ…、カレン、なに興奮しているんだよ…」

宥めるように言った。

「私、お前を迎えに来たんだぞ？　お前が、悪魔の堕彗児に攫われたから…、架陰と、クロナと一緒に、助けにきたんんだぞ？」

響也の声は届かなかった。

飛んできた茨が、響也の左腕に巻き付いた。

ギリギリと締め上げられる。

（どうする？）

響也は考えた。

このままでは、自分が殺されかねない。

そうならないために、能力を発動してしまえば、まだ勝機はあった。

だけど、響也にはどうしてもできなかった。

「やっぱ、無理だよなあ…」

すっと力を抜く。

その瞬間、茨が響也の腕を強く引っ張った。

茨の表面に突き出た鋭利な棘が、彼女の腕の肉に食い込む。それが、引いた時の摩擦で、さらに深く肉に食いついた。

「っ！」

痛みは一瞬。

次の瞬間には、響也の左肘から下の腕が引き千切られていた。

その②に続く