霧払い その③

３

(なるほど.......)

架陰は自分が今からするべきことを理解して、心の中で頷いた。

悪魔の堕慧児の目的は、【城之内カレンに取り憑く悪魔を奪い、彼らが崇める王の力を増幅そせる】ということ。

ならば架陰は、悪魔の堕慧児がカレンから悪を奪う前に、その悪魔を奪えばいい。

ということだ。

(にしても、悪魔。どうして、カレンさんに悪魔がついていることを、今まで気が付かなかったんだ？)

架陰とカレンは長い付き合いだ。

クロナや響也はもちろん、いつも同じ時を過ごしてきた仲間だ。

一番近くにいたというのに、架陰は悪魔の存在に気づくことが出来なかった。

その点に関しては、悪魔はうなりながら答えた。

(気配ヲ隠スノガ上手イヨウダナ。イヤ、ドチラカトイエバ、【眠ッテイタ】。ダナ)

(眠っていた？)

(アノ悪魔.......、ツイ最近マデハ眠ッテイタ.......、ツマリ、活動ヲ停止シテイタヨウダ。ソレガ、ナニカヲキッカケトシテ、目覚メタヨウダ.......)

(うーん。何かをきっかけととしてね.......)

架陰はそこまで考えたとき、ふと思いついて、

悪魔に聞いていた。

(ってか、悪魔。君なら、カレンさんに取り憑いた悪魔の居場所を探知できるんじゃないか？)

(それが、無理らしいんだよ)

悪魔の代わりに、ジョセフが答えた。

(どうやら、城之内カレンの悪魔は、眠ったり起きたりを繰り返しているらしいんだ。今は、休眠状態にある。だから、悪魔の力を使っても、居場所は探知できないんだ)

(そうですか)

(オイ貴様、今、落胆シタダロ？)

(バレた？)

(貴様ノ心ニイルノハワシダゾ？)

そりゃそうだ。

悪魔の力に頼れないというのなら、やはり、自分の足で、目で捜索するしかない。

(安心シロ。一応注視シテオク)

(うん。お願いするよ)

悪魔とジョセフの声は、それを境に聞こえなくなった。

架陰は再び、前方に意識を向けると、城之内花蓮を抱いたまま疾走した。

(カレンさん.......、必ず連れ戻します！！)

※

場面は移り変わる。

市原架陰が、城之内カレンの居場所を探して街をかけている頃、鈴白響也もまた、城之内カレンヲを探してかけていた。

(カレン、カレン、カレン！！)

心の中で、必死に彼女の名前を呼ぶ。

クロナから離れての単独行動。

自分でもらしくない行動だと思っていた。

だが、逸る気持ちが、響也の足を強引に動かすのだ。

(カレン！！)

響也の脳裏に、カレンと初めて出会った日のことが蘇った。

あの日。

響也が不良と喧嘩して、身体中をボロボロにしながら夜道を歩いていた日。

カレンは、身体を血まみれにして、不良と対峙していた。

口は三日月のようにニンマリと笑い、喉の奥から、悪魔のような、悲鳴にも似た引き笑いが漏れている。

その時のカレンは、人を忘れた獣の姿をしていた。

笑い、何度も「死ね死ね死ね死ね死ね」と呟きながら、男をいたぶる。

殴られた男の顔は真っ赤に腫れ上がり、裂けた皮膚から血が流れ出ていた。

響也と同じ、心に傷を持った者。

カレンの姿を見た瞬間、響也は共犯にも似た感覚が全身に駆け巡るのを感じていた。

カレンと響也は、直ぐに意気投合した。

UMAハンターへの入隊試験を受けたのも同時だった。

桜班に配属されたのも同時だった。

響也にとって、カレンは自分だった。

(お前が居ないと.......、私は！！)

響也は奥歯を噛み締める。

これは愛にも似た感情。

母親が実の子供に向ける、春の陽だまりのような暖かな想い。

「くそ、いてぇ.......」

響也はそんな声をもらしていた。

先程の、笹倉との戦いでかなり体力を消費している。彼から貰ったダメージはもちろん、能力【死神】を使ったあとの反動が、波のように彼女を蝕んでいた。

ふくらはぎが弛緩して、上手く地面を蹴れない。

いつもは握りなれたはずのDeath Scytheさえも重く感じた。

身体中から脂汗が吹き出し、頬がテカる。目つきの悪い目に、更に影が刺した。

「はあ、はあ、はあ.......」

本来ならば、すぐにでも横になって休まなければならないこの状況。

それでもその足を動かすのは、「城之内カレンを救いたい」という一心からだった。

「カレン.......」

その瞬間、足がもつれた。

「うわっ！！」

響也は顔面から転げる。

「いたた.......」

Death Scytheを杖がわりににして立ち上がった。

再び走り始めようとした瞬間、背筋に冷たいものか走った。

「っ！？」

響也は蹴り飛ばされたようにその場から距離を取ると、路地裏に飛び込んだ。

「人の気配？」

いや、これは、悪魔の堕慧児の気配だった。

路地裏から顔を半分出して、大通りの様子を見る。

誰かがこちらに歩いてくるのが分かった。

(あれは.......)

悪魔の堕慧児の一人、【鬼丸】と、【夜行】だった。

第122話に続く