繋いだ手 その③

3

「ごめん。僕は、もう、後には引けないんだ・・・」

そう言って、一代目鉄火斎は溶岩を纏わせた指を、蒼弥の腹に押し付けた。

灼熱の指が、彼の腹の肉を焼いて、ズブズブと体内にめり込んでいく。

「あ、ああ、あ・・・」

蒼弥は目を見開き、口をぽかんと開けて、体内に指が入ってくる激痛に耐えていた。

ぼたぼたと、唾液が落ちる。

「こ、この、馬鹿・・・、師匠・・・」

そう絞り出した。

「二代目鉄火斎！！」

アクアが悲痛な声をあげるが、アスファルトの中に足が沈み行動を制限されている彼女に、蒼弥を救うことはできなかった。

指を抜く一代目鉄火斎。

血は出なかった。

血が出るよりも先に、腹の傷が焼き付いたのだ。

だが、威力は十分。

蒼弥はぐらりと、力なく倒れ込む。

一代目鉄火斎はひと仕事終えたあとのように「ふう・・・」とため息をついて、彼を退けた。

そして、手をついて立ち上がる。右足を負傷しているせいで、足元が覚束なかった。

見れば、蒼弥は身体中に脂汗をかきながら二代目鉄火斎を睨んでいる。

「てめぇ・・・、堕ちるとこまで、堕ちたか・・・」

「そういうことにしておこう」

足元に落ちていた刀を拾い上げる一代目鉄火斎。

能力は発動しない。

褐色の刃を、芋虫のように地面に倒れ込む蒼弥の首筋に当てた。

冷たい感触。

「蒼弥。ごめんね」

「恨むからな」

「いくらでも恨んでおくれ」

そこで会話を切り上げると、一気に刃を引いた。

刃は蒼弥の首筋をぱっくりと切り裂き、一瞬で彼を絶命させる。

はずだった。

一代目鉄火斎の引いた刃は、確かに蒼弥の首筋を裂いた。

ただし、薄皮一枚。

チクッとした感触が残り、あとは、血がぽたぽたと落ちるだけ。

「・・・・・・」

一代目鉄火斎は、静かに舌打ちをした。

「くそ・・・」

蒼弥は目を丸くして、彼を見た。

「ああ、もう・・・」

一代目鉄火斎は、仕切り直しと言わんばかりに、刀をもう一度構え直した。

もう一度、蒼弥の首に向かって振り下ろす。

ガツンッ！！

だが、鋒はまたしても、蒼弥の首元の地面を捉えていた。

「ああ、まただ。また、ダメだ・・・」

その時、蒼弥は気づいた。

「おい、師匠・・・、あんた、手が震えているんじゃないか？」

「・・・・・・・・・」

一代目鉄火斎の頬がぴくりと動いた。

「参ったね。どうも・・・」

頭を掻く。

そして、ボソリと呟いた。

「まだ、情が残っていたか・・・」

「え・・・！？」

「ああ、くそ。ダメだ・・・」

一代目鉄火斎は刀を鞘に収めた。

「無理だ。殺せない・・・」

「師匠・・・？」

希望に満ちた顔で首を擡げる蒼弥。

一代目鉄火斎は、着物の袖に手を入れた。

そして、白い錠剤を取り出すと、それを蒼弥の口に持っていく。

「食べな。毒じゃない」

蒼弥は言われるがまま、白い錠剤を口に含み、一気に飲み込んだ。

「そいつは回復薬だ。直ぐに傷も癒える・・・」

それから、アクアの方に振り返った一代目鉄火斎は、彼女にも蒼弥と同じものを渡した。

「あんたも、食べた方がいい。足が爛れているからね」

「急にどうしたの？」

アクアは錠剤を受け取ったものの、食べなかった。

「教え子を殺すと見せかけて、殺せないなんて・・・」

「僕にも分からないよ・・・」

舌打ち混じりにそう答える一代目鉄火斎。

「殺せると思ってた、だけど・・・、ダメなようだ・・・」

自分の手を見る一代目鉄火斎。

刀を打って豆だらけのその手は、どうしようもなく震えていた。

「ああ、くそ。これが親の情ってやつか・・・」

蒼弥の方を見る。

「蒼弥。傷が治ったら、さっさとここから立ち去れ」

「師匠・・・一緒に帰ろうよ！！」

「ダメだ・・・、僕はもう、悪魔の堕慧児側の人間なんだ・・・」

「でも・・・」

「さっさと行け。いつ僕の気が変わるかどうか分からないからね・・・」

「師匠！！！」

蒼弥が叫ぶ。

その声に、一代目鉄火斎はハッとして彼の顔を正面から見た。

「頼むよ・・・」

蒼弥は泣いていた。

一代目鉄火斎は、バツの悪い様子だった。

だが、直ぐに「ごめん」という言葉を絞り出した。

「蒼弥。また会おう。この作戦が上手く行けば・・・、また、僕の中でなにかが変わるかもしれないんだ・・・」

「なんだよ。それ！！ 師匠！！ あんた！！ 何があったんだよ！！」

蒼弥は一代目鉄火斎を必死で引き止めた。

だが、一代目鉄火斎は足早にそこから去っていく。

カツン、カツン。と、下駄の音がビル街にこだました。

「バイバイ」

一代目鉄火斎は、路地の向こうへと消えてしまった。

第117話に続く