薔薇と太陽 その③

3

「ぐっ・・・」

唐草は右肩を抑えた。

と言っても、右肩から脇腹にかけての肉は架陰の斬撃により削ぎ落ちていた。

手では抑えきれない血液が噴出して、辺りを真っ赤に染め上げていく。

ずるりと腸が零れ落ちた。

「なかなか、早いね・・・」

薄れゆく意識の中、そう呟いた。

「こんなにも早く、桜班が到着するとは思わなかったよ」

いや、妥当な時間か。

出血が酷くて、意識が定まらない。

「君の襲撃に気づかなかったのは、僕の落ち度だね・・・」

たった今、形成は逆転した。

薔薇班ＶＳ唐草、神谷、女郎。

一見、薔薇班が不利である戦いに颯爽と現れた市原架陰の一閃により、唐草と女郎、二人もの悪魔の堕慧児を戦闘不能に追いやったのだ。

クラクラする。

「くそ・・・」

唐草は重い瞼を押し上げて、女郎の方を見た。

女郎は体を真っ二つに裂かれて、上半身と下半身に分かれていた。唐草同様、断面から腸が零れ落ち、辺りに飛散している。

ぴくぴくと痙攣しているということは、まだ生きているということ。

唐草は渾身の力を込めて叫んだ。

「神谷！！！」

次の瞬間、地面に蜘蛛の巣のような亀裂が入った。

「っ！？」

危険を察知して、バッと離れる架陰。

足元から、吸血樹にも似た、白色の触手が飛び出した。

「あれは！！」

横目で見る。

この触手は、道路の中央で、桐谷と斎藤と交戦している、【神谷】のものだ。

「まずい！！」

だが、タイミングがワンテンポ遅かった。

神谷が操る触手は、独立した生き物のようにうねり、枝分かれして、唐草と女郎の身体を貫いた。

触手が淡く光る。

たちまち、不老不死のエネルギーが二人に送り込まれた。

ザワザワと、傷の断面から腕やら下半身やらが生える二人。

「くそ！！」

架陰は刀を振り上げた。

せっかく、隙を突いて致命傷を与えたのだ。

これ以上再生されるわけにはいかない。

「架陰殿！！」

刀を振り下ろそうとした瞬間、誰かが架陰の名を呼んだ。

意識を取り戻した西原だった。

西原は幼児のように四つん這いになった状態で、架陰に指示を出した。

「花蓮様を！！！」

「っ！！」

ハッとして、城之内花蓮が倒れている電柱の方に目を向ける。

彼女は、口からどろりと血を吐いていた。

「花蓮さん！！」

直ぐに身体が動く。

再生を始める唐草と女郎などお構いなしで、城之内花蓮に駆け寄ると、彼女の身体を優しく抱え起こした。

「花蓮さん！！ 大丈夫ですか！？」

軽く揺さぶると、花蓮の長いまつ毛がピクリと動いた。

血反吐で汚れた薄い唇から「う・・・」と蚊の鳴くような唸り声が洩れる。

「か、架陰様・・・？」

「ああ、良かった！！」

架陰は安堵の息を洩らし、彼女の口の端から垂れた血を着物の袖で拭った。

花蓮は虚ろげに架陰の顔を見る。

そして、自分を介抱しているのが、あの市原架陰だと自覚すると、みるみると顔を真っ赤にした。

「かかかかかか、架陰様！？」

「どうも。お久しぶりです！！」

架陰は軽い敬礼で、ハンターフェスぶりの再開の挨拶とした。

花蓮は口から血を吐きながら、「や、やめてください！！」と架陰を突き飛ばす。

「はははは、恥ずかしい！！」

「あの、血、出てますよ？ 内臓やられたんじゃないですか？」

「やられました！！」

負傷した花蓮を戦わせるわけにはいかない。

架陰は有無を言わさず、花蓮をお姫様抱っこした。

「ちょっ！！ 架陰様！！」

「少し揺れますよ」

脚に魔影を纏わせると！地面を蹴る。

垂直に跳躍して、隣のビルの屋上に飛び移った。

「とりあえず、ここで休みましょう」

花蓮を、金網の隣に横たえる。

やはり、花蓮の傷は深いようで、彼女が深く息を吸う度に、ゴボゴボと喉の奥から血反吐が溢れた。

(内臓がやられたか・・・)

架陰は「失礼します」と言ったから、城之内花蓮のゴスロリドレスの胸元に手を入れた。

そこから取り出したのは、【回復薬・薔薇香水】の小瓶だった。

架陰のしようとしていることを察して、花蓮は「無駄です」と言った。

「【回復薬・薔薇香水】は、軟膏系の回復薬です。効能は外傷のみです・・・」

「わかってます」

今度は、自分の着物の袖に手を入れた。

フィルムに包まれた、【回復薬・桜餅】を取り出す。

「花蓮さん。僕と交換しましょう」

「交換？」

「はい。僕の桜餅をあげますので、薔薇香水をください」

花蓮が返事をするよりも先に、架陰は薔薇香水の小瓶を着物の袖に入れた。それから、桜餅を小さくちぎり、花蓮の口元にもっていく。

「食べてください」

「・・・はい」

花蓮は口を開けてそれを食む。

彼女がもぐもぐと咀嚼しているのを確認して、架陰は安心した息を吐いた。

くるりと振り返る。

袖から、イヤホン型トランシーバーを取り出すと、耳に装着した。

「こちら市原架陰。無事に薔薇班と合流しました」

すると、マイクの奥から、響也の声が聞こえた。

『こちら鈴白響也。こちらも椿班との合流に成功した』

「悪魔の堕慧児を、三体確認」

『こちらは二体だ』

「即刻、始末すると共に、目標の奪還を遂行します！」

第113話に続く