泡沫の血飛沫 その②

2

薔薇班の四人が、街の探索を始めてから数分が経過した。

中央分離帯によって隔たれた大通りを進んでいると、前方に人の影。

花蓮がすかさず、「止まって」と指示を出した。

斎藤、桐谷、西原ともに腰の装備品に手をかけて、身構える。

人影は、ゆらりゆらりと楽しげにステップを踏みながら近づいてきた。

「やあやあ、初めましてかな？」

人影がビルの影から抜け出して、薔薇班の四人の前に姿を現した。

木の色に近い茶髪を風に揺らし、飄々と中性的な顔立ち。幼げながらも鼻筋は通っていて、革鎧が動く度にカタカタと鳴っている。

そして、赤色の和傘を差していた。

その姿に、西原は見覚えがあった。

「お嬢様・・・、あれが【悪魔の堕慧児】でございます」

「あれが・・・」

桜班と椿班の報告にあった特徴と一致している。

名前は確か・・・【唐草】。

「こんにちは、薔薇班の皆さん。僕の名前は」

唐草が自己紹介をしようとした瞬間、その隙を突いて西原が斬りこんだ。

ヘラヘラと半開きになった口に、腰の仕込み刀を一閃する。

「おっと！」

唐草は、上体を仰け反らせてそれを躱した。

（躱した！？）

「爺さん。名乗りは聞くもんだよ？」

「時間が無いのです」

斬撃の勢いそのままに、体を捩り、唐草の脚を掬う。

唐草はバランスを崩して、地面に頭を激突。

「おっ！！とっ！！」

とは行かず、ギリギリのところで踏みとどまった。

強靭な腹筋を使って体勢を整える唐草。

「もうちょっとさ、話を聞こうとは思わないの？」

「ありますとも」

西原は、鬼のような速さで唐草の首を掴むと、そのまま肉塊が覆った地面に叩きつけた。

為す術なく、西原に行動を封じられる唐草。

西原は、無抵抗な唐草に違和感を感じながら、強ばった口調で聞いた。

「城之内カレン様はどこにいる？」

「城之内カレン？」

知っているだろうに、とぼける唐草。

「さあ、誰のことかな？」

「とぼけるな・・・」

首を絞める力を強める西原。

シワだらけの指が、ギリギリと唐草の首に食いこんでいった。

「痛いなぁ。やめておくれよ」

「居場所を言え」

「ああ、もう、冗談が通じない爺さんだ」

あっさりと自分の嘘を認める唐草。

「城之内カレンの居場所は・・・」

そう言おうとした瞬間。

何か、殺気立ったものが近づいてくるのに気がついた。

唐草の口がにいっと笑う。

「っ！？」

防衛本能が、西原の体を動かす。

「西原さん！！」

桐谷が危険を知らせる。

西原は、咄嗟に地面を蹴って、唐草から距離を取っていた。

唐草と西原の間を、白い閃光が駆け抜けた。

「斬撃っ！？」

「おっと、外しちゃったかな？」

唐草は腹筋の反動で立ち上がると、その脚力を活かして、一気に跳躍した。

軽快にビルとビルの間を蹴って移動して、断崖絶壁を駆け昇る山羊の如く、遠ざかっていく。

ビルの屋上に立つ唐草。

その隣には、未確認の【悪魔の堕慧児】がたっていた。

距離があるために、顔が判別出来ない。唐草よりも低い。ということは、小柄な体型だろう。

（あいつが、斬撃を放ったのか？）

唐草は、屋上から薔薇班を見下ろして言った。

「我々の目的は、【市原架陰の誘拐】だ」

「架陰様を！？」

今まで、悪魔の堕慧児や、桜班との関わりが無かった薔薇班の面々は、悪魔の堕慧児の目的をイマイチ図りかねていた。

ザワつく三人を横目に、西原は冷静さを保ったまま、頭上の唐草を見据えた。

「お前達が誘拐した桜班の副班長はどこにいる！！」

「まあ、そう焦らないでよ」

遊戯を楽しむ子供のように笑う唐草。

「大丈夫。ちゃんと生きてるよ」

その言葉を聞けただけで、西原は心の中で胸を撫で下ろした。

「交換条件と行こうじゃないか」

唐草はニヤリと笑って、右人差し指をこめかみに押し当てた。

「返して欲しくば、市原架陰と交換条件だ」

「っ！！」

「ああ。大丈夫だよ」

西原の心を読んだのか、唐草は間髪入れずにそう言って宥めた。

「無理だよね？ 無理なのはわかっている。みんな大事だもんね」

「そうだ！！」

西原は珍しく声を荒らげた。

唐草は相変わらず楽しげ。

「無理なら、武力行使でも構わない。僕達が誘拐した、桜班の副班長は、この街のどこかに捉えられているからね」

「この街に！？」

「ああ。面白いだろ？ 僕の仲間の能力なんだ」

唐草が取り付けてきた条件はこれだった。

・城之内カレンを返して欲しくば、市原架陰を差し出すこと。

・それが無理なら、武力行使に出ても構わないこと。

「だけど、武力行使に出るのなら、僕たちは遠慮しないよ？」

最初からこれを望んでいたかのように、ニヤニヤと、悪意のこもった顔で笑う唐草。

「君たちが攻撃してくるというのなら、僕達も全力で迎え撃つ。さあ、UMAハンターと悪魔の堕慧児との、全面戦争といこうじゃないか」

その③に続く