城之内カレン奪還作戦 その③

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架陰、クロナ、そして響也の三人は、アクアの運転するワゴン車に乗り込み、とある場所を目指してアクセルを全快した。

三時間ほどの運転で辿り着いたのは、【二代目鉄火斎】の工房がある山奥だった。

カレンが誘拐されてすぐの出発だったために、辺りは真っ暗。道中、何度も足を踏み外して、谷底に転落しそうになった。

冷い空気が舞い降りて、草木、害獣すらも息を潜める頃だった。

「へえ、こんなところに人が住んでいるのか」

初めてこの山に来る響也は、鬱蒼とする木々を眺めながらそんな感想を抱いた。

数週間ここで世話になったクロナや架陰は、物怖じすることなく、懐中電灯で照らしながら、山小屋の方へと歩いていく。

アクアが先頭に立ち、住宅の扉を叩いた。

「こんにちは」

扉は直ぐに開いた。

「なんだ？」

二代目鉄火斎が眠たげな顔をして出てくる。

懐中電灯に照らされたアクアや架陰、クロナの顔を見るなり、目をパチリとさせた。

「お前ら、どうしたんだ？ こんな夜中に・・・、オレはもう寝るつもりだったんだが？」

彼は藍色の寝巻きを羽織っていた。

部屋の奥の囲炉裏にはチリチリと火がともり、その前に薄い布団が敷かれている。

アクアが架陰に目配せをした。

架陰は、アクアの半歩前に出て、折れた刀を渡す。

「どうぞ」

「ああ？」

目を凝らして、架陰が渡してきたものを見る二代目鉄火斎。

それがなんであるかを理解した途端、鉄火斎は石の床を蹴って架陰に飛びかかると、彼を地面の上に組み伏せた。

「やいてめぇ！！」

「すみません・・・」

架陰には謝ることしか出来なかった。

「一体これはどういうことだよ！！」

今にも架陰の頬を殴ろうとする鉄火斎の腕を、アクアが掴んだ。

そして、架陰から引き剥がす。

「鉄火斎。今は一刻を争う事態なの。殴るのは後にしてちょうだい」

「ああん？」

二代目鉄火斎も最初は怪訝な顔をしていたが、夜中に桜班のメンツが尋ねて来たこと。そして、自分の力作が簡単に折られた。という事実が助力して、怒りを抑えた。

「・・・、とにかく、入れよ」

四人は、鉄火斎の顎に示されて、山小屋の中へとお邪魔した。

鉄火斎は、サッと布団を畳み、囲炉裏の炎を大きくした。それから、部屋の四方に置かれた燭台に炎を灯した。

明るくなったところで、本題に入る。

「で、説明しろよ」

鉄火斎はあぐらをかいて座り、前に折れた【叢雲】を置いた。

「どうして、オレが打った叢雲が折られることになったのか」

「はい」

架陰は神妙に頷いて、鉄火斎に説明した。

「実は・・・、【一代目鉄火斎】さんに会いました」

「あ？」

その名を聞いた瞬間、二代目鉄火斎の目がカッと見開き、瞳孔が震えた。

口が半開きになり、端から唾液が伝う。

そして、架陰に縋るように詰め寄った。

「おい！！ それ、どういうことだよ！！」

「それを僕も聞きに来たんです」

架陰は一音一音確かめるように聞いた。

「一代目鉄火斎って、やはり、あなたの師匠ですよね？」

「そうだよ！！ 一代目鉄火斎はオレのお師匠だよ！！」

「その一代目鉄火斎さんが、【悪魔の堕慧児】と共謀していたんです」

「なんだと？」

事実を飲み込めない鉄火斎。

そこから先は、アクアが語った。

「これで、辻褄はある程度合ったわね」

「辻褄？」

「悪魔の堕慧児は、人間とUMAの力を半分ずつ併せ持つ者のこと。彼らは、【武器】を装備していたわね？」

「はい。笹倉は、【名刀・雷光丸】。唐草は、【名傘・雨之朧月】。鬼丸も、名前は分かりませんが・・・、刀を一本所持していました」

「不思議だったのよ。あれほどの名品を、【誰】が作っているのか・・・」

「つまり、あれらは全て、【一代目鉄火斎】が作って、悪魔の堕慧児に供給していたってことですね」

「そういうこと」

アクアはそう言ってから、二代目鉄火斎の方を向き直った。

「あなた、一代目鉄火斎の居場所は分からないかしら？ 分かるなら、他の悪魔の堕慧児たちの居場所もそこになると思うんだけど・・・」

残念ながら、二代目鉄火斎は怯えた様子で首を横に振った。

「知らねぇよ。だって、お師匠様は、十年近く前に・・・、オレの前から姿を消したんだぜ？ てっきり死んだものだと思っていたんだからよ」

「そう・・・」

アクアは顔には出さないものの、残念そうに頷いた。

「じゃあ、次のお願い。架陰の新しい刀を作ってちょうだい」

「はあ？」

あからさまに嫌そうな顔をする鉄火斎。

「これから新しい刀を作るだどぉ？ 一体どれだけ時間がかかると思ってんだよ！！」

「同じ刀でもいいわ。同じ【叢雲】なら作れるでしょ？」

「馬鹿言え。敵に簡単に折られるような刀をもう一度打てるか！！」

「あ、そうだ」

架陰は思い出したように言った。

「一代目鉄火斎さんが、言っていたことです。『次にそんな鈍を打ったら、叩き折る』って・・・」

「うっ！！」

心当たりがあるのか、うめき声をあげる鉄火斎。

「くそ、あのバカ師匠・・・、今更なんだよ・・・」

第108話に続く