さらば夜 その③

3

カレンを取り戻す。

その一心で、架陰は鬼丸に向かって斬りこんで行った。

ふと、視界の中を過ぎるのは、数ヶ月前のあの光景。

ハンターフェスにて、架陰が、四天王の【スフィンクス・グリドール】と対決した時のことが、鮮明に思い出された。

今まで、数多くの強敵と戦ってきた。

鬼蜘蛛、鬼蛙、ローペン、吸血樹、バンイップ・・・、鉄平に、リザードマンに、白蛇。

さらには、夜行。

数多くの死線を乗り越えてきた。

スフィンクス・グリドールとの戦いは、彼のその経験を、天地がひっくり返る程の勢いを持って覆したのだ。

上には上がいる。

どれだけ強敵を打ち破ろうとも、また更に、強敵が立ち塞がる。

(もう！！ 負けたくないんだよ！！)

脳裏に浮かぶのは、カレンの笑顔だった。

(絶対に！！ 取り戻す！！)

カレンは、いつも架陰のことを気にかけてくれていた。

架陰が躍起になって飛び出しても、冷静に彼を援護してくれる。そして、「今のは惜しかったわねぇ」「もう少しで行けたわねぇ」と、労いの言葉をかけてくれた。

そんな慈愛の女神のようなカレンを、このような蛮族達に渡すわけにはいかないのだ。

「カレンさんを！！」

鬼丸との間合いを詰め、刀を振り上げる。

「返せっ！！！」

そして、魔影を纏わせた刃を、勢いよく振り下ろした。

「・・・残念だ・・・」

その瞬間、鬼丸がピクリと動いた。

刃が鬼丸の頭を穿とうとする寸前・・・、架陰の背筋に、今まで感じたことが無いくらいの悪寒が走った。

「っ！！」

ざわりと、身の毛立つ。

痺れるような感覚が、指先からつま先まで駆け抜けた。

一瞬で、鬼丸が架陰の視界から消え失せた。

刃は空を斬り、足元のアスファルトを粉砕する。

「・・・・・・！！」

架陰は言葉を放つことが出来なかった。

ただ、不意に、脳裏にこんな言葉が浮かんだ。

「逃げろ」と。

その時気がついた。

この心臓の高鳴りは・・・。

この身の毛のよだつ感覚は。

この、震える手は。

震える足は。

カチカチと、歯が擦れ合っている。

全て、恐怖から来るものだった。

「ひとつ・・・、教えておいてやろう」

鬼丸が、架陰の背後に立った。

「私の名前から分かるように・・・、私の能力は、ソレという訳だ・・・」

「・・・・・・」

振り返ることが出来ない。

まるで、全身を針で刺されたみたいだ。

動けば、身体中の関節がギシギシと軋み、跡形もなく砕け散ってしまいそうな、そんな感覚に駆られた。

「大丈夫だ。健全な反応だ」

鬼丸は、ポツポツと、歩きながら、架陰の目の前に回り込んだ。

「元来、人間は【防衛本能】を持ち合わせているからな・・・」

腰の刀をゆっくりと抜く。

その、白銀の切っ先を、硬直している架陰の刀に押し当てた。

「動けなくなるのも、無理はない」

ゆっくりと力を込めていく。

ギシギシ、ギシギシ。

架陰の叢雲が軋んだ。

「愚かな・・・、このような鈍を打ってもらって満足するとは・・・」

ギシギシ、ギシギシ。

無機質な刃だと言うのに、まるで、肉を抉られているかのような感触が、刃を通して架陰の手の中に伝わった。

「これにて、お役御免」

ギシギシギシギシ、ギシギシギシギシ。

パキンッ！！！！！

架陰の刀・・・、【名刀・叢雲】は、根元から乾いた音を立てて折れた。

「っ！！」

ハッとした時には、柄と刃が分離している。

刃が、アスファルトの上に突き刺さった。

「え・・・」

叢雲が、折れている。

「・・・え？」

折れた？

「は？」

折れている。

「うそ、だろ・・・」

本当だった。

折れている。

使い始めて、まだ少ししか経ってない、刃が、いとも簡単に折られていた。

破片が足元でキラキラと輝いている。

「折られた・・・」

「そういうことだ」

鬼丸は、架陰の肩をぽんと叩いた。

そのまま、架陰の横を通り過ぎて、屋上のフェンスへと歩いていく。

「刀が折れたお前は、もう戦う術は無い」

「・・・・・・」

歩いていく。

遠ざかっていく。

その鬼丸の後ろ姿が、城之内カレンのものと重なった。

「あ、ああ・・・！！」

架陰は刃を拾い上げた。

チクッとした痛みが走り、刃で切った架陰の手に血が滲む。

「あ、あああ！！」

二代目鉄火斎がせっかく打ってくれたというのに。

命をかけてモスマンを討伐して、ようやく手に入れた素材を使ったのに。

一瞬で折られたのだ。

「あああ！！ ああああっ！！！！！」

架陰は発狂した。

雨が降り注ぐ。

そこに、カレンの姿も、鬼丸の姿も、もう既に存在しなかった。

第107話に続く