叩き折るって言ったよね？ その②

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その事実を突きつけられた時、架陰の頭の中によぎった言葉は、「やっぱり」だった。

目の前の飄々としている男。

縦縞の着物を身にまとい、下駄をカランコロンと踏み鳴らしながら近づいてくるその姿は、潔さを超えた爽やかさを感じた。

一代目鉄火斎。

「それが、あなたの名前ですか・・・」

「うーん。まあ、本名はあるんだけど・・・、この際どうでもいいよね？」

一代目鉄火斎はそう言って、本名を語ることを避けた。

それから、架陰の握っている刀を指さして言った。

「ねえ、もう一度聞くけど・・・、その刀は・・・」

「叢雲のことですね」

架陰は刃の鋒を一代目鉄火斎に向けた。

「そうですよ。この刀は、【二代目鉄火斎】さんに打ってもらいました・・・！！」

「へぇ・・・」

口を三日月みたいにして、にちゃっと笑う一代目鉄火斎。

「前に言ったよね？」

「・・・？」

「次に、そんな鈍を打ったら・・・、叩き折るってさ・・・」

「叩き折る・・・？」

一代目鉄火斎は、着物の袖をまくり、細くも引き締まった腕を上空に向けた。

手首を返して、背後に控えていた鬼丸に指示を出した。

「ねぇ、鬼丸。ちょっと、架陰の相手をしてやってよ」

「いいのですか？」

侍の姿をした鬼丸は、そう確認を取りながら、半歩前に出る。

「うん。任せた」

これから先の戦いを鬼丸に任せて、自分はくるりと踵を返す一代目鉄火斎。

カランコロンと遠ざかっていく背中を、架陰は声を荒らげて引き止めた。

「待て！！」

「何？」

首だけで振り返る鉄火斎。

架陰は息を大きく吸い込むと、肺の中の空気を全て出し切る勢いで叫んだ。

「どうして！！ 悪魔の堕慧児に着いているんですか！！」

架陰にはわかっていた。

一代目鉄火斎は、悪魔の堕慧児ではない。人間だ。

人間であり、UMAハンターの武器を造る仕事をしているはずの【匠】が、どうして悪魔の堕慧児側に着いているのか。

それが、不思議でたまらなかった。

「あなたは刀匠ですよね！！ じゃあ、どうして悪魔の堕慧児の味方をしているんですか！！」

「悪い？」

開き直ったような声だった。

「言っておくけど、僕は刀匠である。だけど、UMAハンターの味方じゃない」

その言葉を聞きながら、架陰は目を泳がせて、架陰を取り囲む二人の悪魔の堕慧児を見た。

笹倉。

そして、鬼丸。

三人とも、武器を装備している。

その武器は恐らく、一代目鉄火斎によって打たれたものだ。

「僕は、悪魔の堕慧児の味方だよ？」

そう言って、指を鳴らす一代目鉄火斎。

それを合図にしてか、二つ向こうのビルの屋上から、唐草が下駄を鳴らしながら跳んできた。

一代目鉄火斎の横に着地する唐草。

彼は、気を失った城之内カレンを脇に抱えていた。

それを見た瞬間、架陰の背中に冷たいものが走った。

「カレンさん！！」

なりふり構わず、唐草に斬り掛かる。

「させん」

鬼丸が目の前に立ち塞がり、架陰の振り下ろした刃を、刀の鞘で受け止めた。

「くそ！！ 退けよ！！」

「ならば、この私を倒してみるか？」

架陰は刀を鬼丸の鞘にねじ込みながら、カレンの名を呼ぶ。

「カレンさん！！ カレンさん！！」

しかし、反応はない。

カレンは、唐草の脇に抱えられたままぐったりとしている。額から血液がぽたぽたの流れ落ち、足元に広がった水溜まりを染めていた。

唐草はニヤッと笑い、架陰に言った。

「ごめんごめん。ちょっと、この女の子を貰って行くよ？」

「お前らっ！！ カレンさんをどうするつもりだ！！」

「安心しな」

そう言ったのは笹倉だった。

「直ぐに、お前も迎えに行くからよ」

雷撃が放たれる。

架陰は鬼丸に振り下ろしていた刃を引くと、地面を蹴ってその場から飛び退いた。

雷撃が水たまりを弾き、白い煙を巻き起こす。

視界が曇る。

霧の中から、鬼丸が、飛び出してきて、架陰に向かって鞘に収められたままの刀を振り下ろした。

ガンッ！！！

と、額に衝撃が走り、吹き飛ばされる架陰。

「くっ！！」

脳震盪を起こした架陰は、平衡感覚が狂うのを感じながら、空中で体勢を整えた。

着地する。

しかし、ぐらりとバランスを崩して、地面に手を着く。

「っ！！」

目の前に立ち塞がる鬼丸。

「笹倉。唐草！ そのおなごを連れて行け」

「了解！！」

「はーい！！」

カレンを抱き抱えた唐草は、屋上のアスファルトを蹴って遠くに跳躍していった。

架陰は追いかけようと立ち上がったが、鬼丸が邪魔をした。

「行かせん」

「どけよォ！！」

架陰は怒りに身を任せて、刀を振った。

しかし、鬼丸は指でそれを受け止めた。

「っ！！」

「鈍いな・・・」

そう、失望したように言う鬼丸。

その様子を見ていた一代目鉄火斎が、楽しげに言った。

「じゃあ、あとは任せたよ！！ 時間稼ぎよろしく！！」

そのまま、ビルからビルへと飛び移り、遠くに行ってしまう。

待てよ。

待てよ。

「くそっ！！待てよォ！！」

架陰は喉が裂けんばかりに叫んだ。

その③に続く