新章・カレン奪還編 開幕 その②

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しばらく、民家と田畑の広がる道を走っていると、前方にビルの群衆が見えた。

「そろそろですね」

架陰は腰の刀の感触を確かめながら、少し走るスピードを早めた。

カレンも、架陰の足の回転が早くなったことに気づくと、何も言わずにペースを早める。

雨は相変わらずザアザアと降り注ぐ。

着物にはぐっちょりと水が染み込み、走っているというのに、腹の底から湧き上がるような悪寒が架陰を襲った。

(早く調査して終わらせよう)

その日は、そんなことを思っていた。とにかく、早く熱いシャワーを浴びたかった。

道路標識の『○○地区』の下をくぐり抜ける。

田舎道から、一瞬にして都会の風景に切り替わった。

歩道に入った二人は、一度立ち止まる。

奇妙な風景だ。

左側を見れば、中央分離帯により二つに隔たれた大通り。いつもなら、そこを車達が轟轟と行き交い、時には耳を劈くクラクションさえ響く。

それが、今日は一台も車が通っていないのだ。

「カレンさん・・・」

「ええ」

カレンは神妙に頷いた。

車道だけでは無い。歩道にも、人の通りがない。

単に「雨が降っているから」と言われてしまえばそこまでだが、傘の一つも見当たらないのは不自然だった。

「とりあえず、行きましょう」

「そうねぇ」

二人は唾を飲み込み、緊張の糸をピンと張ってから歩き始めた。

ザアザア、ザアザア。

雨が降る。

すぐ横のビルの雨樋から水がジャアジャアと流れ落ちる。

「カレンさん、どういうことでしょうか？」

「ええ。人が、一人も居ないわ・・・」

歩いても、歩いても、彼らは車一台。人一人とすれ違うことはなかった。

その、漠然と感じていた「違和感」は、コンビニのガラス扉から漏れだす光によって確信に変わる。

「カレンさん！！」

見れば、コンビニの窓ガラスに、ベッタリと赤い液体がこびりついていた。

それが、店内の蛍光灯の光を透過して、赤く光っているのだ。

架陰の鼻を鉄のような香りが掠めた。

「カレンさん、これ、血の匂いですよ・・・」

「入ってみましょう」

二人はコンビニの自動扉をくぐって店内に入った。

惨状だった。

商品棚の商品が片っ端から倒され、床一面に広がった血溜まりの中をぷかぷかと浮いている。

店内全体に、血肉の生臭さが充満して、畜生の解体所を彷彿とした生々しい光景だった。

「カレンさん、これは・・・」

架陰は、血溜まりの中に浮いている、人間の腕を見つけた。

腕。と言っても、原型をほぼとどめていない。

まるで、フライドチキンのように横から何者かにしゃぶられ、手首から下の肉が無く、骨がむき出しになっていた。

ぐちょり、ぐちょり。

濡れた雑巾を床に叩きつけるような音が、店の奥から聞こえた。

「架陰くん。トイレの方から・・・」

「はい」

二人は身構える。

カレンは、腰帯から【翼々風魔扇】を抜く。

架陰は、腰の刀・・・【名刀・叢雲】を抜いて、床に突き刺した。

「【叢雲】・・・【能力発動】・・・！！」

刃を中心として、床に漆黒の影が広がる。

架陰の半径二メートルを取り囲んだそれは、ズブズブと擡げ、空気中で漆黒の龍に変化した。

「【黒龍】・・・！！」

これが、名刀・叢雲の能力。

架陰の体内から魔影を収集して、空気中に形作ることができるのだ。

「カレンさん、僕が行きます」

「お願いねぇ」

カレンの了承を得た架陰は、虚空に向かって刀を振った。

「行け！！ 黒龍！！！」

架陰の指示に反応して、隣の黒龍が蛇のようにうねる。そして、「キイッ！！」と鳴いたかと思えば、その流麗な頭をもたげて、音のする方へと飛び込んでいった。

ドンッ！！！！

まるで獲物を食らうかのように、黒龍がトイレの扉を粉砕する。

その瞬間、トイレの奥からぶよぶよとしたものが飛び出した。

「っ！？」

「風神之槍！！！」

すかさず、カレンが翼々風魔扇を振って、竜巻の槍を放つ。

こちらに向かって襲いかかってきたぶよぶよとしたものは、竜巻に吹き飛ばされ、奥のビールコーナーに背中を打ち付けた。

ガシャンッ！！

と、ガラス扉が割れ、中のビール缶が転がり落ちる。

「あれは・・・！！」

「へえ、【フロッグマン】か・・・」

飛び出してきたのは、薄緑色の体表に、黄色味がかった白色の腹を持つ、カエルだった。

鬼蛙のようなただ巨大なカエルでは無い。

二足歩行する、カエル。

まさに、【カエル男】だった。

「店内の人間を食らったのは、このフロッグマンっていうUMAですか？」

「そうかもねぇ・・・」

カレンは歯切れの悪い返事をした。

「でも。変ね。フロッグマンに、肉を食いちぎれる歯があるのかしら？」

その③に続く