【第102話】 名刀・叢雲 その①

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「試し斬りに、オレと手合わせしないか？」

「え、手合わせですか？」

「おうよ！！」

自信満々に、架陰に手合わせを願う鉄火斎。

「あの・・・、大丈夫ですか？」

架陰は恐ろしげに聞いた。

架陰は、一応UMAハンターなので、戦闘能力には長けている。もちろん、隣のクロナもだ。

鉄火斎は「オレのこと馬鹿にしてんじゃねぇよ」と眉間に皺を寄せた。

それから、ニヤリと笑い、架陰に手招きをする。

「オレは刀鍛冶だが、基本的な体術は身につけている。師匠の教えだからな。勝敗を決めるわけじゃない。お前の新しい刀の力を試すだけさ」

「わ、分かりました・・・」

ちょうどその時、家の裏の五右衛門風呂を沸かしていたアクアが帰ってきた。

架陰が新たな刀を握っているのを見るや否や、興味津々に彼に駆け寄った。

「おっ！！ 新しい刀、できたみたいね」

「はい。【叢雲】って言います」

「どうする？ 私が試し斬りの相手になってあげようか？」

タイムリーだった。

すぐ様、鉄火斎が抗議する。

「おい！！ アクアさん！！ 架陰は今からオレと手合わせするんだ！！ 邪魔しないでもらおうか！！」

「へえ」

凄む鉄火斎に、アクアはいたずらっぽく微笑んだ。

半歩下がり、架陰の頭をポンポンと撫でた。

「じゃあ、私とクロナは傍で見てるから、好きに暴れていいよ」

「いいんですか？」

「だって彼・・・、結構自信あるみたいだし」

見れば、鉄火斎は工房の方からもう一本の刀を取って出てきていた。

ニヤッと笑い、刀を抜く。

「これがオレの刀！！ 【名刀・鉄火】！！」

銀色の刃に、鮮血のような赤い刃紋が現れた刀だ。

「さあ、さっさと始めようぜ！」

「わ、分かりましたよ」

架陰は若干の戸惑いを感じながら、戦闘態勢に入った。

アクアが「始め！！」と号令を出す。

その瞬間、二人同時に、刀を地面に突き刺した。

「名刀【叢雲】！！ 能力【魔影拡大】発動！！」

「名刀【鉄火】！！ 能力【炎拡大】発動！！」

突き刺した刃を中心として、地面に黒いシミが広がっていく。

ズブズブ、ズブズブと、波打つ水面のようにそれは揺れて、黒い龍が首を擡げた。

「凄いな・・・、纏わせていなくても、ちゃんと形状を保ってる・・・」

「おら、よそ見してんな！！」

鉄火斎の声に、前方を見る。

鉄火斎の突き刺した刃の中央から、メラメラと赤い炎が広がり、彼を取り囲んでいた。

「オレの能力【炎】だ。この【鉄火】は、オレの炎の射程距離を広げる役割を持っているのさ」

「へえ・・・」

架陰はなぞるような返事をした。

熱気がこちらまで漂ってくる。頬が焼けるようにヒリヒリとした。

これが、二代目鉄火斎の能力、【炎】。

単純明快な能力だ。ただ、炎を放つだけ。

アクアと同系統の能力だと言っていい。

「さあ、来いよ」

「行きますよ！！」

架陰は虚空に向かって、叢雲の紫の刃を振り下ろした。

「【黒龍】！！！」

刀と連動して、魔影で構成された黒龍が動き出す。

「シャアッ！！」とひと鳴きすると、長い胴体をうねらせながら鉄火斎に襲いかかった。

「火炎！！」

鉄火斎は刀の鋒に、辺りの炎を収束させると、黒龍の鼻先に爆炎を食らわせた。

ドンッ！！

衝撃波が巻き起こる。

「くっ！！」

吹き飛ばされたのは、鉄火斎の方だった。

「いいねぇ！！ さすがオレの刀だぜ！！」

押されているのは鉄火斎の方だと言うのに、彼はおもちゃを貰って喜ぶ子供のように満面の笑みだった。

空中で身を捩り、着地。

「気をつけなければならないのが、こうやって、刀の射程距離から離れた時だな。射程から出てしまうと、せっかくの能力の領域が無くなっちまう」

もう一度、地面に刀を突き刺した。

「その時は、こうやってまた能力を発動させるんだ」

再び、地面に炎が広がり、メラメラと燃え上がった。

その光景に、架陰は既視感があった。

(あの光景・・・！！)

思い出すのは、架陰奪還作戦の時の、夜行との戦闘だった。

夜行も、領域系の武器【地を這い仰ぎ見る黒狼の脊椎】を装備していた。

彼は、その武器の刃を地面に突き立て、能力の【獄炎】を発動させたのだ。

(夜行の【地を這い仰ぎ見る黒狼の脊椎】と、鉄火斎さんの、【名刀・鉄火】・・・、どこか、似ている？)

単純に、名刀・鉄火は、夜行の武器の下位互換だった。

「何ぼさっとしてやがる！！」

鉄火斎に怒鳴られて我に返る。

目を向ければ、目の前に、鉄火斎が放った火炎が迫っていた。

「【黒龍】！！」

すぐ様、叢雲の刃で、魔影で構成された黒龍を遠隔操作すると、炎にぶつけて相殺した。

その②に続く