勝負に負けて賭けに勝つ その③

3

気がつくと、架陰は再び精神世界の中に立っていた。

目の前には、当然のようにジョセフと悪魔が立っている。

「ジョセフさん・・・、悪魔・・・」

「コノ馬鹿」

悪魔が鋭い爪で、架陰の額を小突いた。

「何故ワシガ【悪魔】ト呼ビ捨テデ、ジョセフガ【ジョセフさん】ナンダ・・・」

「え、それを気にしてるんですか？」

「まあ、いいじゃないか」

ジョセフが悪魔をなだめた。

「架陰。今、悪魔は上機嫌なんだ。気にしなくていいよ」

「え、上機嫌なんですか？」

「うん。すっごくテンションが上がってるよ」

「馬鹿言エ」

悪魔はそっぽを向いてしまった。

「気ニ入ラナイ下級悪魔ヲ追イ払ッタダケダ」

「またまた、照れちゃって」

悪魔との軽い茶化し合いを済ませたジョセフは、真剣な眼差しで架陰の方に向き直った。

「と言っても、かなりやばい状況だったね」

「はい・・・」

架陰は先程のスフィンクス・グリドールとの戦いを思い出しながら頷いた。

能力【千里眼】は、半径4000キロ圏内の空間を全て視認することができる。故に、奇襲を仕掛けることはほぼ不可能。更には、【壱式】の追加効果で、相手をひるませることだってできる。

能力だけでも恐ろしいというのに、並外れた戦闘能力も、スフィンクス・グリドールの武器だった。

架陰が魔影肆式を発動したというのに、優勢だったのは序盤のみ。あとは、攻略法を見つけたスフィンクス・グリドールに押し切られてしまった。

「とりあえず、スフィンクス・グリドールの【千里眼】の能力は悪魔が封じ込めた。上位悪魔の彼なら、スフィンクス・グリドールに取り憑いている下位悪魔に勝てるというわけだね」

「でも、完全に封じ込めたわけではないですよね？」

「そうだね。時間が経てば、悪魔の封印の効力は切れる」

「そうなると、また襲って来るんじゃ・・・」

「ソノ時ハ、マタワシガ封印スルダケヨ」

「つまり、しばらくはスフィンクス・グリドールは襲ってこない」

「ああ、そうなりますよね」

架陰は合点しながら、下唇を噛み締めた。

今回の戦いは、架陰が負けた。悪魔の力で、結果的には撃退に成功したが、やはり胸の中に詰まるものがある。

(肆式でも、勝てなかった・・・)

架陰の心の中を読んでか、ジョセフが「大丈夫だよ」と言った。

「あれは【肆式】じゃない」

「え？ 肆式じゃない？」

「まあ、【肆式】だけど、正確に言えば、【使いこなせていなかった】と言うべきかな？」

「使いこなせていなかったんですか？」

「うん。魔影の能力は、【壱式】、【弐式】【参式】、【肆式】と上がっていく度に、発生する魔影の量が増加するってことは教えたよね？ 魔影の量が増えれば増えるほど、君はその分の魔影を操らなければならない」

「はい」

「先程の君は、一度は【魔影】の収束に成功することができたけど、あとのは散々だったよ。全ての魔影を操れていないから、本来の出力を発揮することができていなかった・・・」

「そんなぁ・・・」

慰めの言葉かと思えば、かなり辛辣な内容だった。

肩を落とす架陰を見ながら、ジョセフはクスリと笑った。

「まあ、安心しなよ。つまり、もっと強くなれると言うことだから」

「そうだといいんですけど・・・」

架陰は、スフィンクス・グリドールを含めた、最近の戦いを振り返っていた。

【架陰奪還作戦】での、悪魔の堕慧児や、夜行との死闘。スフィンクス・グリドールとの死闘。

そして、このハンターフェスに参加していた数多のUMAハンター達との戦い。

どれも一筋縄ではいかなかった。何度も死を見た。

(これからも、この戦いは続くのか・・・？)

表情を強ばらせる架陰の背中を、ジョセフが叩いた。

「とりあえず、今は休むといい。何が襲ってこようと、その時は僕と悪魔が君を守るから」

「ワシハ別ニ死ンデモラッテモ良カッタノダガナ」

「悪魔、ツンデレはやめようよ」

「ナンダソレハ？」

「さあ、おやすみ。架陰。みんな待っている。早く傷を治して・・・、新しい刀も手に入れなければならないだろう？」

「あ・・・」

その時、架陰は思い出した。

スフィンクス・グリドールの手によって、愛刀の【名刀・赫夜】が粉々に砕かれたということに。

「はい・・・」

「ほら、行っておいで・・・」

ジョセフに背中を押されて、市原架陰は暗闇の向こうへと歩き出した。

激闘のハンターフェス。

桜班四人が戦闘不能になったあとも、それは続いた。

UMAを倒し、UMAハンターと刃を交え。何人ものUMAハンターが戦闘不能になった。

最後まで勝ち残り、そして、一番多くのポイントを入手したのは、兵蔵率いる【向日葵班】だった。

【ハンターフェス編】・・・完結。

次回より、新章【二代目鉄火斎編】開幕。