感染する時 その③

3

「前にも言ったように、人間が突然変異を起こして、特殊能力を得るようになった状態のことを、【能力者】と呼ぶよね？」

架陰の精神の中に住み着いている、ジョセフという男は、まるで赤子に説明するかのように言った。

「能力者の全盛期は、今から十年前まで。そして、この十年間、架陰・・・君のような例外を除いて能力者は誕生していない・・・」

(はい、わかっています)

架陰は、ジョセフの精神の中で会話をした。

(確か・・・、十年前に蔓延した【ＤＶＬウイルス】が、能力者になる可能性のある人間に感染して、能力の発現を封じたんですよね？)

「その通り」

ジョセフは、そう言って、隣に胡座をかいて座っている悪魔に視線を移した。

悪魔は、心底不機嫌そうに顔を顰めていた。

「全ては、この悪魔によるもの。悪魔が、ＤＶＬウイルスを世に放ったから・・・、人間は進化を辞め、能力者は生まれなくなった・・・」

(それと、魔影が勝手に出てくること、どう関係があるんですか？)

架陰は、身体の周りをふわふわと旋回する魔影を見た。

いつもなら、架陰の意思で変幻自在にその形を変えるというのに、今は、どれだけ指示を与えても、思うように動かない。

ジョセフは、「落ち着け」と言った。

「大丈夫・・・、これは、必然だ。異常事態では無い・・・」

(・・・、どういうことです？)

「いいかい？ 架陰。君は、【能力者】だ。【魔影】の能力者だ」

(はい・・・)

架陰の魔影は、言わば借り物のようなものだ。

架陰の精神の中に住み着く、【ジョゼフ】という男の能力と、【悪魔】の能力が、混ざり合い出来上がった、借り物の【能力】。

「一応言っておくけど、君はＤＶＬウイルスに感染している。じゃあ、なぜ能力が使えるかって言うと・・・、それは、僕達が【許可】をしているからなんだ・・・」

(許可？)

「ああ。一時的に、ＤＶＬウイルスによる【能力の封印】を解除して、僕と悪魔の能力が使えるようにしているのさ・・・」

そこで、ジョセフは本題に移った。

「今、遠く離れた場所で戦っている鈴白響也に命の危機が迫っている。いいか？ 能力は、【命の危機に瀕した】時こそ、発揮しやすいものなんだ」

(でも・・・、響也さんは・・・)

「ああ。響也は、ＤＶＬウイルスに感染している。もちろん、雨宮クロナも、城之内カレンもだ」

そこまで言って、ジョセフは唇に人差し指を当てながら、ニコッと笑った。

「だが、ここで奇跡が起こった」

(奇跡？)

「起こるべきして起きた奇跡だね。身体に悪魔を宿す君と時間を共にすることで、彼女たちも、【魔影】・・・、つまり、【悪魔の加護】の影響を受けたんだ・・・」

ジョセフは、息を吸い込むと、はっきりと言い放った。

「たった今・・・、鈴白響也は、【能力者】として覚醒した」

※

西原は、振り返って、地に伏す響也を見た。

身体中を切り刻まれて、薄紅の着物は真紅に染まっている。

絶えることなく血液が流れ出し、そこに血溜まりができていた。

「・・・・・・、響也様・・・、失礼します」

西原とて鬼ではない。

タキシードの内ポケットから、スプレー式の小瓶を取り出す。

「回復薬【薔薇香水】・・・」

薔薇班にだけ支給される、外傷用の回復薬だ。これを、傷口に振りかければ、傷はたちどころに癒える。

響也が死ぬ前に、西原は響也の傷を回復させようとした。

一歩近づいた時、響也は、Death Scytheを強く握りしめた。

「っ！？」

西原は思わず身構えた。

大丈夫。西原は、響也を再起不能な程に切り刻んだ。

立ち上がることなど・・・。

「・・・っ！！」

次の瞬間、響也は、左手で地面を押して飛び上がると、身を翻し、西原に向かって切りかかってきた。

ギンッ！！！

何とか、杖に仕込まれた剣で防ぐ。

防いだ、はずだった。

「くっ！！」

右肩がカッと熱くなり、腕の力が抜ける。

生暖かい体液が、空へ向かって吹き出した。

「斬られた！？」

困惑する西原に対して、響也は、攻撃の手を緩めない。

弾かれた空中で身を捩り、もう一撃を西原に叩き込む。

すかさず、西原は、指を鳴らして結界を作り出した。

ガツンッ！！と、鈍い音がして、響也のDeath Scytheが弾かれる。

その時、西原は、響也の身に変化が起こっていることに気がついた。

地面を蹴り、後方に下がる響也。

その姿は、薄紅の着物では無い。むろん、血まみれとなった着物でもない。

久しぶりに、己の知識の範疇を超えたものを見た気がした。

「響也様・・・、そのお姿は・・・！？」

「あ？」

響也は不機嫌な声で顔をあげる。

響也の姿は、変貌していた。

まるで、架陰の【魔影】のような、漆黒の粒子が寄り集まって響也の身体を取り囲み、つま先から首周りを覆う、漆黒の黒布と化していた。

そして、響也の美しい顔。

その顔には、人骨・・・、つまり、骸骨の面が装着されていたのだ。

※

ジョセフが言った。

「そうだな・・・、鈴白響也の新たな能力・・・、【死神】・・・、とでも名付けようかな？」

第80話に続く