西原外伝 その⑥

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初めて、蓮花様の子供たちと出会った時、私は、「ああ、これが、子供を産むことか」と思った。

触れれば壊れてしまいそうな、柔らかな身体。クリっとした瞳。蓮花様に似た、柔らかな茶髪。

蓮花様のように、誰にも物怖じせず、人懐っこい笑みを浮かべて、私に歩み寄るのだ。

私が産んだわけではない。私の子供ではない。それなのに、愛しくて、悲しくて、泣きながら叫び出したくなるような、そんな感情が湧き上がってきた。

「今日から、貴方様たちの教育係を努めさせていただきます、西原です。よろしくお願いします・・・」

双子。

城之内花蓮様と、城之内紅愛様。

同じ顔。同じ声。同じ背の高さ。同じ服。

まるで、私をからかうかのように、区別をつけることを困難にする姿だった。

「ええと、御館様・・・」

私は、横にたっている御館様に聞いた。

「どちらが、花蓮様で、どちらが、紅愛様なのでしょうか？」

「すまんな」

御館様は、案の定困惑している私を見て、ガハハと笑った。

そして、私に、この二人の双子の見分け方を教えてくれた。

「髪飾りで見極めろ。右にヘアピンがあるのが花蓮で、左にヘアピンがあるのが紅愛だ。大丈夫だ。触れ合っていれば、そのうち分かるようになる」

「そうですか・・・」

私は、目の前で目を輝かせている二人を見比べた。

ええと、右にヘアピンがあるから、この方は花蓮様か。

そして、左にヘアピンをしているのが、紅愛様か。

つい最近二歳になった双子は、声を揃えて私におじぎをした。

「「よろしくおねかいします！！」」

私は、二人を抱きしめた。

「私に、お任せ下さい・・・」

小さくて、柔らかな身体。

でも、小刻みに震えていた。

※

それから、教育係を任せられた私と、双子の楽しい日々が始まった。

最初は緊張して、口数も少なかった二人だったが、日々を積み重ねる度に、心を開いてくれた。

「西原さん」という呼称が、いずれ「西原」になっていた。

私も、「花蓮様」、「紅愛様」と、ヘアピンを見なくても、二人を区別することができるようになった。

基本的に、教育方法は自由だったが、御館様から「これだけはさせておけ」と言われたことはしっかりと守るようにした。

UMAハンターになるためには、戦闘訓練は必須。

二歳から、その戦闘訓練を叩き込んだ。

もちろん、ムチを片手に、扱きながら。という乱暴なことはしなかった。

できるだけ、楽しみながら戦いに慣れて欲しかったのだ。

だから、私は「戦闘訓練」と称して、双子と一日中遊んだ。

鬼ごっこをした。

かくれんぼをした。

時々、ゴムの刀を持たせて、チャンバラごっこもした。

一日中走り回り、汗まみれになったら、まるでプールのような広大な、城之内家専用銭湯に連れて行き、三人で一緒に入った。

そこで、泳ぎについても教えた。

一緒に、お菓子を食べた。

双子が、「いきたい」と言えば、どこにでもリムジンに乗せて連れていった。

幸せだった。

もちろん、私は、蓮花様が家を追い出される時に言い残した「私の子供を護ってね」という言葉を忘れていない。

少しでも、二人が危険なことに巻き込まれたら、身を呈して守った。

特に、四歳を越えて、探究心が溢れている二人は、よく私の目を掻い潜ってどこかに消えてしまう。あの頃は、何度も肝を冷やして、寿命を全うする前に死ぬのではないか？ と思うほどだった。

花蓮様と、紅愛様。

二人は、どれだけ年月を重ねようが、その容姿に違いが現れることはなかった。

声も一緒。

顔も一緒。

髪型も一緒。

時々、お互いに入れ替わって、花蓮様なのに「私が紅愛よ」と言ってみたり、紅愛様なのに「私が花蓮よ」なんて言うイタズラをされたが、私にはおみとおしだ。

他の従者たちには好評だった気がする。

二人は、着実に力を付けていった。

私の教育の賜物。と言うよりも、さすが、御館様と蓮花様の遺伝子を受け継いでいる。と言ったところだろう。

UMAハンターとして、二人は才能を遺憾なく発揮した。

御館様から受け継いだ、頭の鋭さと、身体能力の高さ。

そこに、蓮花様から受け継いだ身体の柔軟さが加わる。

五歳でUMAを討伐してしまった時、私は、「この二人は大物になる」と、親バカながら思ってしまった。

忘れていたわけではない。いずれ、この双子の一人は、【忌み子】として養子に出される。城之内家を追い出される。

だが、彼女達の人生のほとんどを共にしていた私から見ても、二人の実力に優劣をつけることは出来なかった。

それに、御館様だって、二人の様子を微笑ましく眺めていた。時々、「○○についても教えたのか、よくやったぞ」と、私をお褒めになった。

だから、心のどこかで安心していた。

「この二人は、大丈夫だ」と。

その⑦に続く