西原外伝 その④

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はるか昔より、双子、または三つ子が、忌み嫌われている。ということを、とある文献で読んだことがある。

というか、私が仕えてきた家々の殆どに、その話は付き物だったのだ。

なぜ、双子が忌み嫌われるのか。

単純に言えば、「相続争い」が起こってしまうから。

例え一族にどれだけ兄弟姉妹がいようと、跡を継ぐのは、殆どが長男だ。

しかし、双子はこの概念が曖昧になってしまう。

どれだけ数分先に生まれようが、同じ腹、同じ羊水の中に浮かんでいた者たち。やはり、そこに優劣をつけることは難しく、大人になれば、家の相続権を争ってしまう。

それは、世間体的にも、風水的にも良いものとはされない。

さらにいえば、【畜生腹】という言葉がある。

畜生腹。つまり、家畜。

牛や豚、さらに、犬や猫は、一度に大量の子供を産むことができる。

つまり、一度に二人が生まれてくる双子は、その家畜と同じということだ。

だから、忌み嫌われる。

私は、そのことを知っていた。双子が忌み嫌われるということを。

しかし、まさか、城之内家でその話が浮上するなんて、思っていなかったのだ。

※

蓮花様が双子を出産された。ということは、世間には公表されなかった。そもそも、「生まれたこと自体」知らされなかった。

私は、蓮花様が出産されて、一週間程経った時に、御館様に呼ばれていた。

御館様は、広い部屋のソファに腰を掛け、苛立ったように目の前の机を指でコンコンと叩いていた。

第一声。

「大変なことになった 」

私は、できるだけ知らないふりをした。

「なんのことでしょうか？」

「蓮花の子供の事だよ」

「ああ、この度はおめでとうございます」

「めでたいわけが無い」

御館様ははっきりとそう言った。

私は、胸に裁縫針を大量に突き刺されたかのような感覚に襲われていた。

ああ、この人は、そういう人だったのか。

世間体を気にして、昔からの風習を気にして、生命の誕生を素直に喜べない。

この人の目の先には、生まれてきた子供が巻き起こす、終焉を見ている。

「ああ、まさか、蓮花が畜生腹とは思わなかった。双子は不吉の対象だ・・・」

「御館様・・・、失礼ながら・・・」

私は御館様に、それとなく言った。

「私は、このまま、お子様の教育係をした方がよろしいのでしょうか？」

「もちろんだ」

即答の御館様。

「お前には、前々から言っていたように、子供たちの教育係をしてもらう・・・」

私は胸を撫で下ろした。

双子だから。と言って、見捨てることはしないらしい。

御館様は、「しかし」と言って続けた。

「西原、お前には、もう一つの仕事を課す・・・」

「なんでしょうか？」

「双子の名前は・・・、【花蓮】と、【紅愛】にした・・・」

「立派な名前です」

私はにこやかに、双子の名前に心を踊らせた。

しかし、次に放った御館様の言葉が、私の祝福の心を、一瞬にして凍りつかせる。

「おまえには、花蓮と紅愛、この二人のどちらが、『時期城之内当主に相応しい』か、見極めてもらう・・・」

「・・・・・・」

私は、言葉を失った。

なんとか、絞り出す。

「ど、どういうことでしょうか？」

「双子は、城之内家にはいらない。必要なのは、ただ一人の『跡取り』だ」

「い、意味が、分かりません・・・」

震える声でそういうと、御館様は、苛立ったように眉間にシワを寄せた。

「分かるだろう？ つまり、『一人に絞る』ってことだよ。双子は、いずれ、一族の汚点となる。だから、私の手で引き裂くんだ。西原・・・、頼む。私の願いを聞いてくれ。花蓮と紅愛。優秀な方を、城之内家の時期当主にする。そして、選ばれなかった方は、養子に出す・・・」

「養子？」

「ああ、簡単に言えば、『この家から追い出す』ということだ・・・」

「ま、待ってください・・・」

私は、上擦った声で、御館様の言葉を遮った。

「失礼ながら・・・、御館様・・・、そのようなことは・・・、いささか・・・」

「西原、頼む」

御館様は、私の言葉に言葉を重ねてきた。

「私もわかっている。これは、【人道】に反するということだと・・・ 」

「ならば、どうして・・・」

「それが、決まりだからだよ。西原。これが、決まりなんだ。はるか昔から続いてきた決まりだ。流れない水は腐る。とは言うものの、私たち名家の場合、【伝統】は残していかなければならない。つねに、美しい状態でなければならないんだ。だから、そこに【畜生腹】や【双子】なんて汚点は存在してはいけないんだ」

御館様は、そこまでまくし立てると、私には頭を下げた。

「頼む。西原、私はお前を信用しているからこそ、お前にこうやって頭を下げているんだ。子供たちの面倒を見てくれ。そして、【時期城之内当主】に相応しい方を、選んでくれ・・・」

私は、答えに詰まってしまった。

その⑤に続く