向日葵班 その③

3

「さあて、お返しじゃよ！！」

大男より放たれた拳を、架陰は胸の前で交差した腕で受け止めた。

ミシッと骨が軋む。

足が数センチ下がった。

歯を食いしばって耐えようとしたが、無駄であった。

「くっ！！」

「ふうんっ！！！」

男が腕を振り切る。

その瞬間、架陰の軽い身体は、いとも簡単に吹き飛ばされる。

木々をなぎ倒し、草木を散らし、地面をえぐり、勢いを殺せぬまま、遥か彼方へと飛んでいった。

「うわあああああ！！！！」

空中では体勢を整えることも出来ない。

「このっ！！」

架陰は腰に差した【名刀・赫夜】の柄に手を触れた。

（赫夜をどこかに突き立てて、勢いを弱める！！）

そう画策して、刀をぬこうとした。

その瞬間、架陰の目の前に、あの向日葵班の男が現れた。

「なにっ！？」

「ガハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！！！」

男は、空中で器用にバランスを整え、両手を合わせ、拳を握った。

それを、架陰の後頭部に叩き込む。

「はあっ！！！」

ゴキッ！！

「がはっ！！」

架陰は防ぐこともできず、男の攻撃をまともに喰らった。

後頭部に衝撃を受けた瞬間、視界で白い火花が弾け、世界が暗転した。

そのまま撃ち落とされ、地面に激突した。

ドンッ！！！

と、土煙が立つ。

架陰の身体は、周りの土や雑草を押しのけ、地面にぽっかりと開いてしまったクレーターの中央に、倒れていた。

「・・・・・・」

脳震盪を起こした架陰は、白目を剥いて、ピクピクと痙攣をしていた。

勝利を確信した男は、地面に降り立ち、ゆっくりと架陰に近づいた。

「ガハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！ 終わりじゃよ！！」

架陰は動く様子はない。

あの一撃で、完全に意識を狩りとることに成功した。

そのまま、柔道着の袖から覗く、毛むくじゃらの腕を振り上げ、トドメといこうとする。

その瞬間、架陰の目がグルンと動き、黒目が男を見た。

「っ！？」

架陰はビクンと動く、低い姿勢から、大男の足に自らの脚を絡め、体重を掛けて関節技に持ち込もうとした。

「甘い！！」

男は、架陰が掛けてきた別方向に体重を乗せ、その関節技を相殺して封じた。

そのまま、カウンターとばかりに、架陰を地面に叩きつける。

「がはっ！！」

「終わりじゃよ！！」

これ以上無駄な抵抗をされないように、素早く意識を奪おうとした。

しかし、死角から架陰の【魔影】の一部が飛来してきて、男の左目に直撃した。

「ぐっ！！」

いきなり視界の左半分か黒くなったことに怯んだ向日葵班の男は、目を抑える。

その隙に、架陰は地面を転がって、男から距離をとった。

何とか立ち上がり、腰の刀を抜く。

「あなたは！！ 何者ですか！！」

「ワシか？」

やっとまともに話すようになった向日葵班の大男。

自分の、無精髭を指さして、こう宣言した。

「わしは、【向日葵班】の【班長】を務めておる、【兵蔵】じゃ・・・」

「は、班長・・・！？」

向日葵班の男が、一番強い階級である【班長】と知った瞬間、架陰の背筋がすっと冷たくなった。

兵蔵は、自分よりも二回りも小さい架陰に、深深とお辞儀をした。

「お主の噂は知っとるよ。UMAハンターになったばかりだと言うのに、【吸血樹】や、【バンイップ】、更には【白蛇】までも倒したと聞く・・・」

「・・・・・・、は、はい・・・」

「いわば、この大会の【ダークホース】というわけじゃな・・・、なるべく素早く仕留めたいところだったが、やはり一筋縄ではいかないようじゃな・・・ 」

そういうと、今度は奇襲などではなく、架陰の正面に立ち塞がり、片足を軽く上げて、臨戦態勢を整えた。

「改めて、手合わせ願おう。ワシは、向日葵班の班長、【兵蔵】・・・。これより、お主を倒すべく、攻撃を仕掛けさせて頂く・・・」

「ぼ、僕は・・・、桜班の【市原架陰】です・・・」

架陰もまた、額に冷や汗を浮かべながら腰の刀を抜いて、兵蔵の方へと向けた。

（この人、すごくやばい人だ・・・）

兵蔵は至福と言いたげに、ニンマリと笑った。

「さあ、一撃を放て。さきほど、奇襲をしたことへの詫びじゃ・・・」

「一撃を？」

架陰は、刀を中段に構えた。

「行きますよ！！」

地面を蹴って、兵蔵に斬りかかった。

兵蔵は笑ったまま、何もしない。

架陰はそのまま、兵蔵の右肩に向かって刀を振り下ろした。

ガツンッ！！

と硬い感触が、架陰の手に残る。

「なっ！！」

架陰の攻撃は、明らかに兵蔵に命中していた。

しかし、刃が通っていなかった。

柔道着を切り、薄皮の表面で止まっていたのだ。

「さあ、今度はワシの番じゃな・・・ 」

そう言って、兵蔵は腕を振り上げた。

「くっそ！！」

架陰は兵蔵から離れようとしたが、それよりも先に兵蔵が腕を放った。

再び、兵蔵の一撃が架陰の胸に命中した。

「がはっ！！」

架陰は再び吹き飛んでいった。

第70話に続く