第9話 架陰とカレンの共闘 その②

2

「あの、西原さん」

離れた場所から、架陰とカレンの共闘を見ていた翔太は、ふと隣の西原に尋ねていた。

「どうして、カレン・・・さんは、風を操れるんですか？」

「そうですねぇ・・・」

西原は顎の髭を撫でた。

「簡単に言えば・・・ 特殊素材ですよ」

「と、特殊素材？」

小学生の翔太にはピンと来ない単語だ。

西原も、小学生・・・、更には一般人である翔太に、UMAハンターについての情報を教えるべきか暫し悩んだ。

だが、良心が先行したのか、結局口を開く。

「あの扇子には、『ローペン』というUMAの素材が使われています」

「ローペン？」

「はい。そのUMAは、風を自在に操る力を持っていました。そのため、ローペンの素材が使われた武器も、ローペンの能力を受け継ぐのです」

翔太は一応理解したものの、やはり腑に落ちないような思いを抱えたまま、カレンの方を見やった。

「UMAハンターか・・・」

翔太は見てしまったのだ。友人が鬼蛙に捕まり、溶かされていく様を。

そして、自分はそれから逃げた身だと。

鬼蛙は、架陰とカレンとの戦闘に夢中で、自らの住処・・・、沼への注意が散漫になっていた。

その住処には、囚われた友人の死体があるはず。

「・・・、っ！」

翔太は下唇を噛み締めた。

「今、助けに行くよ・・・」

3

「風神大翼！」

カレンが放った突風が、空中に飛散した消化液を薙ぎ払った。

「いまよぉ！」

「はい！！」

架陰が斬り込む。

鬼蛙が跳ぶ。

「！」

すぐ様カレンが翼々風魔扇で風を発生させ、架陰の身体を空中に逃がす。

「ありがとうございます！」

架陰と鬼蛙の衝突は回避された。

鬼蛙は身を翻すと、空中の架陰目掛けて魚雷の如く跳んだ。

「くっ！ またか！！」

架陰は空中で体勢を整えた。

鬼蛙が迫る。

すれ違いざまに、一閃する。

鬼蛙の右目から水分と混じりあった血が吹き出した。

「やった！」

架陰が狙ったのは、粘液の分泌が無い、鬼蛙の眼球だった。

視界の右半分を失った鬼蛙は「うぉぉおおおおおおんっ！！！」と悲鳴を上げて、沼の縁に墜落した。

泥の水柱が上がる。

「ぐふぅう・・・」

「よし！！」

架陰が着地する。

カレンは、機転を効かせた架陰を褒めた。

「ナイスよぉ！」

そして、翼々風魔扇に風を集めていく。

架陰は、自分の頭が冴え始めていることを感じていた。

視界良好。身体に血液が回り、体温を一度上げる。肺に取り込む湿気を含んだ重ったるい空気さえも美味に感じる。

鬼蛙の一つ一つの動きに、どう対応していいのかわかった。もちろん、これは架陰一人の力ではない。

(カレンさんのサポートか・・・)

桜班での役割。もし、響也と架陰が、全線で戦う切り込み隊長としたら、クロナはＷ-Bulletを構えて、後方から狙撃する狙撃手。

ならば、カレンはどうだろうか。

恐らく、クロナよりは前線で、響也架陰よりは後方に立つ、「中距離型」のサポート役だ。

カレンが発生させる風が心強い。

「行けるぞ・・・」

架陰は刀を中段に構えた。

刀の握りすぎで、指の関節が痛む。だが、アドレナリンが全てを消していく。

踏み込みは強く。

斬撃は繊細に。

カレンを信じて、突き進む。

「行きます！！」

架陰が斬り込む。

鬼蛙は弱っている。このまま攻撃を叩き込んで倒す。

「ぐふぅ！！」

鬼蛙の口が膨らんだ。

(また消化液か！？)

一瞬身構えたが、立ち止まらない。カレンの風が消化液から防いでくれると信じていた。

鬼蛙が何かを吐き出す。

「！？」

それは、消化液ではなかった。架陰の肩を熱いものが走る。

「舌！？」

鬼蛙の口から舌が発射されたのだが、伸縮する舌は鋭利な形となり、架陰の肩を貫いたのだ。しかも、かなりの速さだ。

「ぐっ！！」

腕の力が抜けて、架陰は危うく刀を落としかける。

「架陰くんっ！！」

カレンが翼々風魔扇で発生させた突風で架陰を攫う。ひとまず、鬼蛙から距離を取らせるつもりだった。

しかし、風に吹かれて飛んでいく架陰に向けて、鬼蛙が弾丸のようなスピードと鋭さを持った舌を発射させた。

「！？」

架陰の腹に鬼蛙の細い舌が突き刺さり、背中から飛び出した。

「がはっ！！」

架陰が吐血する。

(嘘でしょぉ！)

カレンが心の中で動揺した。

(風の影響を受けないほどのぉ・・・、『貫通力』ぅ！？)

これが、鬼蛙の奥の手だった。

体重を使った押し潰しもしない。

消化液も使わない。

反応できないほどのスピードと、風の影響を受けない貫通力で、確実に仕留める。

「くっ！」

架陰は地面に着地した。

鬼蛙の舌が細いのが幸いだ。あの一撃だけで絶命することはなく、直径１センチ程の穴から、黒い血が流れ落ちた。

「くっぅ・・・、痛い・・・」

肩からも血が流れている。だが、腹の傷の比ではない。

「ごめんっ！！」

カレンが遠くから謝った。

「サポートできなかったわぁ」

「気にしないでください・・・」

架陰は刀を杖代わりに、身体を支えた。やはり、右肩が痛いのは耐えられない。

「はっ」

ぼーっとしていると、再び鬼蛙の放った舌の槍が架陰の腹を貫いた。

「がはっ！！」

舌を口の中に戻した鬼蛙は、さらに三撃目。

(かわせ！)

架陰はほぼ勘でしゃがみこみ、攻撃を躱す。そして、そのまま刀を振った。

だが、舌がうねる。

(刃が、通らない！！)

そこに、鬼蛙の突進。

緩急ある攻撃に、カレンすら対応が遅れた。

「架陰くん！！」

「っ！ くそっ！！」

架陰は身体を動かくこともままならず、吹き飛んだ。

架陰が地面に激突するよりも先に、カレンが架陰を受け止めた。

「大丈夫っ！？」

「ああ、はい。大丈夫です・・・」

架陰は手を上げて「大丈夫なフリ」をした。実際は肩に一つ、腹に二つ穴が空いて、全く大丈夫ではなかった。

(くそ・・・。どうすれば勝てるんだ！？)

その③に続く。