第9話 架陰とカレンの共闘 その①

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鬼蛙が「うぉぉおおおおおおんっ！！！」と吠えた。音圧が架陰の頬を撫で、ピリピリとした刺激と変わる。

どういう訳か、その場の温度が3度下がったような気がした。

「来るか！？」

鬼蛙がその巨体を屈める。キリキリと足の筋肉に力を入れ、放出する。

「来た！」

強力な突進。

架陰は避けるために跳ぼうとした。

「動くなぁ！」

「！？」

カレンの声によりすんでのところで踏みとどまる。

止まったあと、後悔をした。このままだと、また、鬼蛙の突進をもろに喰らってしまうではないか。

「風神旋風！！」

カレンが翼々風魔扇を扇いだ。

架陰の横を一陣の風が通り過ぎる。

「えっ！？」

その瞬間、架陰の眼前にまで迫っていた鬼蛙の巨体が軌道を右に逸らし、架陰の着物の袖を掠めて後方に飛んでいった。

「軌道が変わった！？」

突然軌道を変えた鬼蛙・・・、当の本人も、何が起きたのか理解出来ていないらしく、「ぐふぅ！？」と困惑の声を漏らした。

だが、直ぐに体勢を整え、再び架陰目掛けて跳ぶ。

「風神旋風！！」

カレンが扇子を一振するだけで、また鬼蛙の直線的な攻撃が歪む。

「一体・・・、何をしたんだ！？」

「これが能力武器よぉ」

カレンが、木に激突して顔を幹にめり込ませている鬼蛙を見ながら言った。

「【翼々風魔扇】よぉ」

鬼蛙が木から距離をとる。縦長に凹んだ幹のあとが、熱したピン球のように元に戻った。

今度は、カレンに向かって突進をかます鬼蛙。

カレンはふわりと後方に跳躍した。そして、空中で翼々風魔扇を振る。

「この武器の能力はぁ・・・」

たちまち、横凪の風が発生し、鬼蛙の軌道をまたしても変える。

「【風】を自在に操れるのぉ！」

音もなく着地。

「そしてぇ！」

腰の位置を低くしたまま、翼々風魔扇を天に掲げる。すると、扇子の周囲を、風が取り囲んだ。

「風神乃鉄槌！」

圧縮された空気が扇子を旋回する。明らかに、密度の高い風だ。

一振。

扇子から、空気の塊が発射される。スピードこそ遅かったが、攻撃が当たらず頭に血が昇った鬼蛙に命中させるのは簡単だった。

空気が爆発する。

「ぎゃああああああ！！」

鬼蛙の横腹を中心として、大きな波紋が発生した。まるで空気の抜けたゴムボールのように変形した鬼蛙が吹き飛ぶ。

風の力で、鬼蛙を守っていた粘液が消し飛んだ。

「！！」

架陰はこの期を逃すまいとして、鬼蛙に向かって走り出した。

「粘液が消えた今なら！！」

あの皮膚にも、刃が通るかもしれない。

初めて鬼蛙に刃を入れた時、架陰が一番に感じたのは、皮膚の柔らかさ。二番目に、「粘液」だった。

粘液で刃が滑らなければ・・・。

(刃が通る！！)

架陰は右手に刀を握り、腕を引いた。

ただ振り下ろしていただけでは、あのやわらかさの前では、力が伝わらない場合がある。ならば、全力の一撃を、ただ、一点のみに集中させるだけだ。

そのためには。

「突く！！」

架陰はフェンシングのように、全力の突きを鬼蛙の腹に突き刺した。

体表に触れた鋒が、数センチ沈む。そして、肉を突き破って鬼蛙の体内に侵入した。

「ぐふううっ！！」

鬼蛙の口から小さな呻きが漏れる。

「入った！！」

初めての感触。

(刀さえ入ってしまえば、こっちのものだ！！)

架陰は刀を両手で握り直すと、突きの刀から一転、全力で斬りあげた。

「ぐぎゃああああああぁぁぁぁぁぁぁ！！」

鬼蛙の腹に、三日月型の傷が走る。

初めて見る、鬼蛙の血液。赤黒く、空中に飛散する。

「やった！！」

「ダメよォ！ 浅いわァ！！」

カレンが直ぐに翼々風魔扇を扇ぎ、突風を発生させた。

強力な風が架陰を包み込み、吹き飛ばす。

「えっ！？」

(この風は！？)

架陰はその身体を吹き飛ばす風の力に、「覚え」があった。これはまるで・・・、ローペンの風。

架陰の脳裏を、ある予感が通り過ぎる。

(まさか、あの翼々風魔扇っていう武器は・・・！？)

その瞬間、鬼蛙の口から黄色の液体が吹き出した。

「っ・・・消化液！！」

鬼蛙の放った消化液は先程のように塊ではなく、霧のように空中に放散された。

あのまま攻撃することに欲を為して、追撃をしていたら消化液の餌食になっていただろう。

「ありがとうございます！」

架陰は体勢を整えて泥の上に着地した。

「いいのよぉ」

カレンはにこりと笑って首を振った。その笑顔を見て、架陰は「クロナさんとは違うなぁ」と思った。

先程のミス、クロナなら確実に「この馬鹿っ！」と言って、頭を叩いていたところだ。

「今のでわかったことがあるわぁ」

「何をです？」

「『粘液』さえなければ、攻撃はとおるってことよぉ」

カレンが翼々風魔扇をクルクルと回す。再び、扇に密度の高い風が集まり始めた。

架陰は一度鬼蛙から視線を外し、カレンの扇子を見た。

風を操り・・・、鳥の爪と、爬虫類質の皮で作られた、中国系の扇子・・・。

(やっぱり・・・)

架陰は鬼蛙との戦いとは少し違う、ある結論にたどり着いた。

自分が何度も喰らったから分かるのだ。

(あの武器・・・、ローペンの素材が使われているな)

その②に続く。