半人間半UMA その②

2

「さてと・・・」

一通りの説明を終えた笹倉は、リラックスするように息を吐いた。

「じゃあ、架陰。お前にはまず、王の力を返して貰わないといけない」

「王の力を、返す？」

なんのことを言っているんだ？

と思った瞬間、笹倉が指を鳴らす。

奥で、「ギギギギ」と鉄が軋むような音がして、扉が開いた。

そこから、三人の人物が歩いてくる。

一人は、車椅子に座り、全身、ミイラのように包帯を巻いている。体のラインからして男だろう。

その車椅子を押すのが、侍の着物を見に纏い、髪を結っている男。腰には、架陰と同じ、装飾がなされていない刀が差さっていた。

そして、その隣で身を縮こませながら歩く男。目が充血して赤く染まり、真一文字に結んだ口から八重歯が覗いている。童顔からして、推定年齢は、16歳ほど。

「彼らは？」

「無礼は働くなよ。あれが我らが王だ」

その三人が出てきた瞬間、騒いでいた観客席が一瞬で静まり返った。

笹倉が、車椅子の包帯男に向かって膝をつく。

「王の命令通り、【悪魔】の能力を使う男を連れ去って参りました・・・！」

包帯男は、ゆっくりと手を挙げる。

「御苦労、笹倉・・・」

まるで喉を火傷したかのように、嗄れた声だった。

包帯男は、包帯の隙間から覗く黒い眼球を架陰に向けた。

(何こいつ・・・、すごく気持ち悪い・・・！)

架陰は思わず後ずさった。

その瞬間、車椅子を押していた侍姿の男が音もなく動き、架陰の背後に回る。

「・・・、王が喋っている。動くな」

「っ！？」

(このひと、速い！？)

包帯男は、車椅子からよろよろと立ち上がった。

架陰に近づいてくる。

ハアハアと、荒息が聞こえた。

「サテト・・・、僕ノ能力ヲ、返シテ貰ウヨ・・・」

包帯だらけの手が、架陰に伸びてきた。

後ずさりたくも、侍男が背後を取っているため、動けない。

「っ！！」

架陰は為す術なく、その包帯男に頭を掴まれる。

(嫌だ！！)

そう念じた瞬間、架陰の額と、包帯男の手の間で、衝撃波が発生した。

「っ！？」

バチッ！！

と黒い閃光が弾け、包帯男の手がだらんと下がった。

一同、何が起こったのかわからない。

笹倉、侍男、そして、包帯男でさえも、息を呑んでいた。

「どうして王が能力を奪えねぇんだ！？」

「奪えない？」

まさか、奪う気だったのか？

包帯男は、黒焦げた手のひらの包帯を眺めた。

そして、満足気に呟く。

「オモシロイネ・・・」

「お、面白い？」

「ウン、似テイルケド、違ウ感覚ダ。恐ラク・・・、何カノ能力ト、混ザリアッテシマッテイルネ・・・」

包帯男の膝がカクっと折れ、よろける。

侍男がまた音もなく地面を蹴り、包帯男を支えた。

「さあ、車椅子におすわりください・・・」

「ワルイネ、鬼丸・・・」

(あの人、鬼丸って言うのか・・・)

さしずめ、彼も【悪魔の堕慧児】と言ったところだろう。

包帯男は、車椅子に座り直した。

「マア、イイヤ。コレモ、想定内ダカラネ・・・」

(想定内・・・？)

「女郎・・・、頼ンダヨ・・・」

女郎(じょろう)と呼ばれて、車椅子の横で静かに待機していた少年が動き出す。

笹倉と、鬼丸。そして、包帯男が後退した。

「彼ハマダ・・・、能力ヲ使イコナシテイナイネ・・・」

「は・・・」

鬼丸が恭しく頷いた。

「では、【女郎】を使って、能力を引き出すというのですが？」

「アア・・・、ソウスルコトニシタ・・・、キット、堕慧児ノ血ト、王ノ血ガ混ジリアウト、能力ハ覚醒スル・・・」

架陰の全身が総毛立った。

今から、何が始まるのか、本能的に予測が出来た。

「架陰・・・、君ノ相手ハ、ソノ女郎トイウ男ガ相手ヲスルヨ・・・」

包帯男に指名されて架陰の相手になった女郎は、小さい身長ながら、流暢にお辞儀をした。

「僕は、女郎と申します。悪魔の堕慧児でございます・・・」

(この子も・・・、悪魔の堕慧児)

つまり、笹倉と同じようにUMA化をすることができるということ。

(一体、どんな能力なんだ？)

女郎は、下を向いたまま話を続ける。

「今から、貴方の能力の覚醒の助力を致します。さすれば、貴方の力は格段に上がり、混ざりあった力と分裂することができる・・・」

「分裂・・・？」

理解ができない。

だが、架陰の思考を置き去りにして、女郎は臨戦態勢を整えた。

「私は、唐草のように、能力をひたむきに隠すような真似は致しません。最初から、能力を覚醒し、全力で貴方の戦わせていただきます！」

女郎が見に纏っていた黒布を脱ぎ去る。

タンクトップのような革の鎧を着ていた。腕はそこまで太くなく、健全な高校生男子のような印象を受ける。

「能力・・・、覚醒」

笹倉がガーゴイルに変化した時のように、女郎の身体に異変が起こった。

パキパキ、メキメキと骨が軋み、肩甲骨が泡立つように膨れ上がる。

「【鬼蜘蛛】！！！」

ブチブチッ！！ ブチブチッ！！

肩甲骨から、黒と黄の縞模様の肢が生える。

その数、四本。元から生えていた両手両足と合わせれば、八本だ。

女郎の口が耳元まで裂け、白牙が顔をのぞかせる。

額に、ビー玉のような翠の眼球が六つ浮き出した。

喉元から、茶の毛が生える。

「・・・！ こいつは！！」

「これが私、女郎の能力・・・、【鬼蜘蛛】でございます・・・！」

それは、いつの日か架陰が遭遇した、【鬼蜘蛛】の姿と類似していた。

その③に続く