架陰奪還編開幕 その③

3

白陀との戦いから、四週間。つまり、一ヶ月が経過した。

白陀によって痛めつけられた身体も、完全に回復。

桜班の四人は、仲良く退院となった。

「ああ、やっと動けるようになったわ」

病院の自動扉をくぐったクロナは、大きく背伸びをした。

ちらっと横を見れば、架陰もクロナと同じポーズをとっている。

「ねぇ、真似しないで」

「え？」

「無意識でやってたの？」

「なんとことです？」

二人のやり取りの横で、響也は退院祝いに貰ったエナジードリンクを一口飲んだ。

「美味い・・・」

医者に禁止されていたエナジードリンクだ。一ヶ月ぶりの飲用は、五臓六腑に染み渡った。

とにかく幸せそうに飲む響也を、カレンは微笑ましい目で見た。

「良かったわねぇ。響也」

「ああ、最高に幸せの瞬間だ。今まで飲んでいたエナドリは、355ミリだったが、あの医者が餞別にくれたこれは、500ミリ。あと30分はこの幸せな瞬間が続くぞ」

「良かったわねぇ・・・」

響也のカフェイン中毒には、カレンでさえドン引きをしていた。

今朝、アクアから入った連絡通りなら、もうすぐ、アクアの運転するキャンピングカーが迎えに来るはず。

四人は、特に言葉を交わすことはせず、駐車場に立って、その迎えを待った。

「おーい！ かいーん！！」

病院の向かいの道路から、誰かが走って近づいてきた。

赤スーツ姿。遠目からでも、誰だか一瞬で理解出来た。

響也がニヤリと笑う。

「おい、架陰。彼氏が来たぞ」

「それやめてください・・・」

走ってきたのは、もちろん、椿班班長の【堂島鉄平】だ。

(そういえば、鉄平くんも蛇山に来てたけど、病室は一緒じゃなかったな・・・)

今の今まで、彼の存在を忘れていた。

鉄平は、走ってくるや否や、架陰に飛びついた。

「うぉぉぉ！！ 架陰。退院出来て良かったぜぇ！！」

息が詰まる程抱きしめられた。

「オレが、どれだけ心配したかっ！！」

「あ、ありがとう・・・」

架陰はやんわりと鉄平を引き剥がした。

「ボクも心配したよ。鉄平くん、病室にいなかったから・・・」

「ああ、うちの総司令官が、別の病院に入れやがったんだよ・・・」

腹の立つことを思い出したのか、まゆに皺を寄せた。

架陰としては椿班の総司令官に感謝したい所。もし、鉄平と一緒の病室だったならば、とにかく煩かっただろう。

「なあなあ、退院祝いだ。オレと飯に行こうぜ！！」

「ごはん？」

架陰は目を輝かせた。病院食の味が薄すぎて、うんざりしていたところだった。あと、カレンが差し入れたメロンの食べ過ぎで、喉がカラカラだった。

響也が架陰の肩を叩く。

「行ってきてもいいぞ・・・」

「え、いいんですか？」

「ああ」

響也はニヤニヤしている。さしずめ、どこぞのBL小説でも思い浮かべているのだろう。

「楽しんでこい・・・」

「なんか、悪意を感じるんですが？」

「気のせいだ」

桜班班長の了承を得た鉄平は、早速架陰のTシャツの襟を掴んだ。

「そうと決まったら、行こう！！」

半ば強引に、架陰を連れて行ってしまった。

架陰が鉄平に連行されて三十秒後、アクアのキャンピングカーが駐車場に駐車した。

「今、架陰と鉄平くんとすれ違ったんだけど、どうしたの？」

「デートです」

「え、あの二人、そんな関係なの！？」

※

「鉄平くん、普段も戦闘服着てるの？」

架陰は素朴な疑問を鉄平にぶつけていた。

「いつも、赤スーツだけど」

「そうだな。いつUMAに遭遇するか分からねぇし」

そう言って鉄平は、腰に刀のように差した鉄棍を抜いた。

「こいつも、いつも持ち歩いているぜ」

「お前は？」と聞かれる。

もちろん、架陰も桜班の戦闘服と、名刀赫夜は持ち歩いている。だが、巾着袋とバットケースに入れ、一般市民からは見つからないようにしていた。

道を歩くだけで、鉄平の赤スーツは目立つ。

皆、奇妙なものを見るような目を二人に向けた。恥ずかしくないと言えば嘘になった。

「この先にラーメン屋があるんだぜ！」

鉄平は、簡素な住宅地の先を指さした。

その時だった。

架陰と鉄平の背後に、誰かが立った。

「やぁやぁ、お二人さん」

どこかで聞いたことがあるような、軽い声。

いや、そんなことを気にしている場合ではなかった。

UMAハンターである二人の背後が、一瞬で奪われた。

さらに言えば、まるで煙に巻かれたような殺気が、二人を射抜いたのだ。

「っ！！」

「こいつ！！」

振り返った瞬間、背後に立っていた人物。笹倉が振った刀が、白銀の軌道を描く。

「っ！」

ギンッ！！

笹倉の一撃を、鉄平の鉄棍が防いだ。

「受け止めた」と思ったのはつかの間、人間とは思えない力が刃に加わり、鉄平が吹き飛ぶ。

「くそっ！」

玉突き事故のように、架陰もろとも地面に叩きつけられた。

鉄平の下敷きになりながら首を擡げた架陰は、自分たちを襲った敵の姿を確認した。

「あれは！！」

記憶がある。

たしか、初めてUMAハンターになったあの日、校門の前に立っていた架陰に話しかけてきた男だ。

名を、【笹倉聖羅】といった。

笹倉は、白銀の刀を肩にかけた。

ニヤリと笑う。

「ご機嫌麗しゅう、王様・・・」

第38話に続く