第33話 恐れる者 その③

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洞窟内の薄汚れた壁を、オレンジの光が照らし出す。

焚き木が、パキンと弾けた。

「と、言うわけよ・・・」

兄が死んだ理由を語り終えたクロナは、ふっと息を吐いた。

自分のことを語ったのは初めてだった。

自分が声を発する度に、過去の記憶を追体験し、あの時の自分が如何に無力で、如何に愚かだったのか、改めて実感した。

「お兄ちゃんの死体は戻ってこなかった。UMAに殺された人間は、【研究体】にされるの。そのUMAがどのような手口で獲物を仕留めるのか調べるために」

「・・・、そうですか・・・」

「でも、お兄ちゃんの刀は戻ってきたわ。アクアさんが言ってた。『あなたが受け継ぐべき』って」

だが、クロナは受け継ぐことを拒んだ。

「怖いのよ。UMAハンターになった私は、刀に適性があった。しかも、お兄ちゃんと同じ、居合に自信があるのよ・・・」

怖いのだ。

自分が年月を重ね、兄と同じ17歳に近づく度に、自分の容姿は兄に似て行った。

ウェーブのかかった黒い髪。

猫のような鋭い瞳。

そして、刀を握ふことも選んでしまった。

架陰が刀を装備した時、「近接が二人いると、陣形が崩れる」と言って銃に持ち替えたクロナだったが、それは建前だった。

これで、楽になれるのかもしれない。

そんなことを考えていた。

刀を握り、UMAを切り裂く度に、自分の姿は兄と重なる。自分の愚かな行動で死なせてしまった兄とだ。

まるで神が敷いたレールの上を歩いているようだった。

一時は、兄の姿を忘れることが出来た。だが、常に自分の弱さは付きまとっていた。

自分は、もっと強いはずだった。

なのに、こんな小さな鉄の弾を、後ろからちまちま撃つ卑怯な真似が、気に入らなかった。

強くなるためには、刀を握ることが近道なのに、それが出来なかった。

「ありがとうございます。クロナさん・・・」

架陰は優しく微笑むと、頭を下げた。

「辛い過去を、話してくれて・・・」

「別に、いいわよ・・・」

クロナは首を横に振った。

ほんの少しだけ、話して良かったと思った。

自分の過去をさらけ出すことなど、弱い者のやることだ。そう思っていたが、存外そうではないらしい。

クロナの胸に溜まった、どろりとしたものが、少しだけ取れた気がした。

ならば、残りのものはどう取り除くのか。

「夜が明けたら、白陀を探すわよ・・・」

兄の仇である、白陀を倒すことしかなかった。

架陰は力強く頷く。

「はい、行きましょう」

「あんた、本当に変わったわねー」

初めてであったときは、こんなにものを言う男ではなかった。

架陰が戦ってきたUMA。架陰を取り囲む環境。それが、彼を変えたのだ。

(こいつが変われたんだ。私だって、変わってやるわよ・・・)

クロナは、恐怖と勇気を握りしめるように拳を固めた。

「お、やっと終わったか？」

見張りと言って外に出ていた鉄平が帰ってきた。

「白陀は、この近くには居ないぜ。気配が消えた」

「あんた、てっきり聞いてるのかと思ったけど、本当に見張りに行ってたのね・・・」

クロナの皮肉に、鉄平は親指を立てた。

「当たり前だろ？ オレは椿班班長、堂島鉄平だぜ！」

「それ何回も聞いたから」

「さあさあ、架陰。今日はもう寝よう。明日の白陀戦のためにも、体力の温存だ。あ、ねえさんは外の見張りを」

「あんた、何しれっと架陰と寝ようとしてんの！？」

「え、ねぇさんは架陰と寝たいのか？」

「なわけないでしょーが！！」

結局、三人が三時間ごとに交代で見張りをすることになった。

架陰と鉄平が寄り添って寝ている間、クロナが考えるのは、明日の白陀戦のことだった。

(お兄ちゃんを殺した白陀を、どうやって攻略するか・・・)

10年前とはいえ、白陀の攻撃手段はある程度理解している。

だが、架陰、鉄平、クロナの三人で戦うのはやはり戦力不足。

響也とカレンの力は必須だった。

「あの二人、今頃何しているんだろ・・・」

あの二人に限って死んだことはないだろうが、言い知れぬ不安が胸にぶら下がっていた。

「とにかく、全ては、明日ね・・・」

明日、自分は過去の因縁と戦う。

白陀の呪縛を、斬り落としに向かうのだ。

第34話に続く