第7話 沼に潜む怪 その②

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「ねぇ、君！」

架陰は、しゃがみこんで震えている男の子と目線を合わせた。

「『化け物』って、どういうこと？」

「・・・、・・・、僕の、友達が・・・」

男の子は相変わらず、酸欠の金魚のように口をパクつかせている。これでは、まともな話が聞けない。

だが、先程の「僕の友達が、化け物にっ！！！」という言葉から判断することは十分容易だった。

「君の友達が、化け物に、襲われたんだね？」

架陰は男の子が言わんとしていることを予想して、言った。

その言葉を聞いて、男の子は小刻みに何度も頷いた。

「・・・、・・・、う、うん」

決まりだ。

架陰は、この男の子の影に潜むUMAの存在を感じ取った。

「ねえ、君、その場所へと案内してくれるかな？」

優しく、あくまで小さな男の子を相手する口調で話しかける。

そのおかげが、男の子の様子が落ち着いた。

「ぼくの、小学校・・・。の、裏の、森・・・、・・・」

「小学校の裏の森だね」

架陰は男の子の服装を見た。ランドセルは背負っていないものの、小学生らしい。焦茶の制服を来ていた。

その名札を確認する。

「・・・、布山小学校、伊藤翔太くんか」

布山小学校なら知っている。ここからすぐそこにある市立小学校だ。木造の歴史ある校舎で、確かに、何か出てもおかしくない雰囲気ではある。

だが、今回は「小学校の裏の森」で、化け物に襲われたという。

架陰は翔太に話しかけた。

「友達は、何人？」

「・・・、3人・・・」

3人もいるのか。

「どうしてその化け物に遭遇することになったんだい？」

その質問をすると、翔太はまた少し取り乱した。雨で覆われたアスファルトの上を小さな手で叩く。水が跳ね上がった。

「僕のせいだ！」

「僕の、せい？」

「僕が、あの森で『化け物を見た』なんて言うから・・・」

化け物を見た？

「見たんだ！ 本当に見た！！ 巨大な何かが、沼の近くを這っていた！ それを友達に言ったら、3人で見に行ったみたいで・・・」

「君はどうしたんだ？」

「3人のお母さんから、『息子がまだ帰ってきてない』って、電話があって・・・。まさかと思って見に行ったんだ！ そうしたら・・・、沼に・・・」

そう言うと、翔太は口を噤んでしまった。冷えて紫になった唇を真一文字に結んで、決してそれ以上のことを話そうとしない。

察した架陰は静かに頷いた。

手に持ったバットケース越しに刀を握りしめる。

「架陰様？」

西原が横から架陰の顔を覗き込んだ。

「西原さん・・・」架陰は落ち着いた表情で西原の方を向いた。「僕は、ここで降ります」

西原の細い目が困惑に満ちた。

「降りると仰りましても、この雨ですし・・・」

「翔太くんを、家まで送り届けてください」

架陰は翔太の濡れた肩に手をやった。

「・・・・・・」

西原が返答に困る。

「ですが・・・」

「お願いします！」

架陰は強い口調で言った。半ば強引に、西原の反対を押し切る。

そして、これ以上干渉されないよう、バットケースと巾着袋を握ると、雨の中を走り出す。

「架陰様！」

「翔太を、お願いします！」

架陰の姿は、直ぐに闇の中へと消えていった。足音さえかき消して、不穏な雨風の音だけが残る。

「・・・・・・」

西原は追わなかった。

「『お願いします』と言われましても・・・」

狼狽してため息をつく。そして、車中で待機しているカレンの方へ目をやった。

「カレン様・・・、いかがなさいますか？」

「そうねぇ・・・」

カレンはのんびりとした口調で首を傾げた。

そして、リムジンから降りる。すぐ様西原が傘を差し出した。

「翔太くんだっけ？」

先程架陰がしたように、穏やかな口調で翔太との距離を詰めた。

「君の言う、『化け物が出た場所』を教えてくれるかな？」

「・・・・・・」

翔太はしばらく躊躇した。だが、年上の女性の呑み込まれるような瞳を見ていると、不意に口が滑る。

「ここから・・・、真っ直ぐ行って・・・、右に曲がると、小学校があるから・・・、直ぐにわかると思う・・・」

「ありがとう」

カレンは白い手で、翔太の濡れた小さな頭を撫でる。思わず翔太は顔を赤らめる。

「西原」

「なんなりと」

「行くわよ」

「仰せのままに」

「君もね」

「え？」

カレンは翔太に微笑んだ。

その③に続く