普遍の魂

　――レイアはもう戻らないのか……？

　その言葉に、俺は追い込まれた。何か方法はないか、それを引き出したい一心だった。

「……なら、レーヴァテインは渡せないな」

　俺が放ったその言葉に、シレーヌの羽根が神経質に揺れた。笑みは変わらぬままだが、その奥にある空気の色が、確実に冷たく変わるのを感じた。

「……そのようにおっしゃられますと、それは――あなたの国と、たったひとつの魂を天秤にかける判断、でごさいます」

　丁寧な口調の奥に、研ぎ澄まされた刃のような鋭さが潜んでいる。

「アースベルを……」

　俺が問い返そうとしたその瞬間、シレーヌが片手をすっと掲げた。そのわずかな動きに呼応し、上空の酉人たちが一斉に翼を翻す。宙を滑るような無音の編隊変形。隊列が引き締まり、羽音が風と共鳴しながら戦場の気配を醸し出す。あれは、いつでも攻撃を開始できる実戦布陣だ。その様子を見たエルマが呟いた。

「……よく仕込まれておる。烏合の衆とはわけが違うようじゃな」

「ええ。神の軍勢として選ばれるのは、ヴァナヘイムの中でも選りすぐられた者のみ、でございます」

　シレーヌは、優雅な仕草で手を胸元に添える。

「さて……ワタクシたちの任務は明快。神器レーヴァテインとデルピュネの魂を持ち帰ること。それにご同意いただけないのであれば、強制的に任務を遂行するだけのこと、でございます」

「脅しのつもりかにゃん？」

　リリィが低く唸る。その手のひらには、すでに灼熱の魔力が集まり始めている。だが、シレーヌの表情は揺れることがない。

「いえ、これは『忠告』でございます」

　あくまで穏やかに――だが確実にこちらを突き刺してくる。

「もはや入手が困難な聖女の魂に執着し、国を危険に晒すなど――それは本当に賢明なご判断でございましょうか？」

　淡々と、優しく問いかける口ぶり。だがその言葉は、まるで重石のように胸に沈み込む。

「……やはり、もう、無理なのか……」

　思わず漏れた、かすれた声。どうでもよくなってきた――そんな感情が、心の奥から滲み出ていた。だが、その折れかけた意志を支える声が、隣からはっきりと届いた。

「ご主人様、それは――嘘にゃん」

　リリィの声だった。揺るがぬ信念を宿した口調。

「魂は永遠不滅なものにゃん。『輪廻転生』って言葉、聞いたことないにゃん？　例え何度生まれ変わっても、魂の本質はほとんど変わらないにゃんよ」

　その瞳に迷いの色など一片もない。

「魂は、思考や記憶とは完全に別物にゃん。思考や記憶は肉体に宿るものにゃん。例えば、デルピュネがレイアを操っていた魔法、あれも、魂だけを入れ替えて、デルピュネの思考はデルピュネの本体の脳で行われているにゃん。魂自体はもっと純粋で、ある意味単純なものにゃん」

　リリィの言葉が、俺の頭の中で像を結んだ。俺は思わず息を呑む。

「……ってことは、レイアの身体さえ無事なら、どうにかして魂を取り戻せば……」

「そうにゃん。その『天使』ってやつから引き離してやればいいにゃん」

　胸の奥で崩れかけていた希望が、再び強く形を取った。レイアは、まだ戻せる。

　俺はリリィを見て、深くうなずいた。リリィはそれを見ると、気まずそうな顔をしてぷいと横を向いた。俺は、もう一度、前を向く。

「……悪いな、シレーヌ。そういうことだ」

　シレーヌの顔に貼りついていた完璧な笑みが、ほんの一瞬、揺らいだ。

「……そうですか。ですが、念のため申し上げさせていただきますと、ワタクシは、先ほど『それは難しい要求』と申し上げたのでございます。なぜなら、聖女の魂を取り出すには、天使そのものを破壊せねばならぬから、でございます」

　風が止み、場が静まり返る。

「果たして、そのようなことができるものでございましょうか。天使とは、神の両腕とも言える存在。その力は到底ヒトの及ぶところではないのでございます」

　穏やかな語調の奥に、確かな圧が込められていた。だが、応じたのはエルマだった。

「ふん、天使と言っても所詮は神の道具なのじゃ。神そのものではない以上、壊せぬ理由などない」

　静かな声音とは裏腹に、彼女の足元からは張り詰めた魔力が滲み出していた。

「この魔王リリィにとって、天使の一体や二体など、焼き払って踏み越えるだけのものにゃん。さっさと灰にして、中の魂を取り出すにゃんよ」

　その隣で、リリィは猛獣のような笑みを浮かべていた。

「ご主人様、この翼の生えたヒトらを攻撃する許可が欲しいにゃん」

　俺ははっきりと頷いた。

「ああ、やむを得ないな。この場は、攻撃を許可する」

　リリィの掌に、赤く灼けた魔力が凝縮していく。脈打つように明滅する光が、灼熱の鼓動となって周囲の空気をゆがめ、乾いた地面を焦がした。瞬間、上空の酉人たちに走るざわめき。空気が張り詰め、隊列にわずかな乱れが生じる。しかし、シレーヌは一歩も引かなかった。むしろ瞳の奥に好奇の色を浮かべている。

「……まあ、本当におやりになるおつもり、でございますか。たった三人で、この神の軍勢を相手に？」

　俺はその挑戦を真正面から受けた。

「ああ、そうだ。天秤にかけたんだろ？　俺たちの国、アースベルと――お前たち全員の命を、な」