新たな犠牲者

　疑念が晴れ、場の空気が少し和らいだところで、ビャコウが再び、真剣な面持ちでこちらを見据えてきた。瞳に宿るのは、一人の国を背負う者の強い意志だった。

「リバティ殿、先ほどは不意打ちをかけておきながら、まことに勝手とは承知しておりますが……お願いがあります。どうか、魔王リリィ様を解放してはいただけませんか？　リリィ様不在のヘルヘイムでは、国が荒れ、民が飢えに苦しんでおります」

　その懇願はまっすぐで、偽りのないものだった。俺は隣にいる魔王へ視線を向けた。

「それは難しいな。リリィ、もし俺が首輪を外したら、どうする？」

　返ってきたのは、見事な即答だった。

「決まってるにゃん。即座に申人どもを根絶やしにして、これまで受けた屈辱を百倍にして返すにゃん。わずかな肉片、塵一つすらこの世に残さず滅ぼすにゃん」

「な、無理だろ？」

「リリィ様っ！」

　ビャコウが焦って口を挟む。

「そこは嘘でも！　もう危害は加えませんと――そう仰るべきかと！　嘘でも、形だけでも！」

　だがリリィは肩をすくめた。

「魔王がそんな見え透いた嘘をつけるかにゃん。だいたい、そんな口先三寸でごまかして、この陰険・腹黒・冷徹にして守銭奴の大権現(だいごんげん)なご主人様を騙せると思ってるにゃん？」

「権化が大権現に変わってるぞ」

「おめでとうにゃん」

　相変わらず散々な言われようだが、まあ、あながち間違ってはいないところが悔しい。実際、大権現って、権化の上位互換らしいし。

「それに……にゃん。仮に私がヘルヘイムに戻ったとしても、今の状況はどうにもならないにゃん」

　リリィはふてくされたように尻尾を揺らしながら続けた。

「労働力として使ってた申人たちが解放されてしまって、人手が足りないのが原因にゃん。畑を耕したり、家畜を育てたりする人手が、まったくいないのにゃん」

「自分たちで働けばいいだろ？」

　俺が思わず口を挟むと、ビャコウがまじめな顔で応じた。

「我らは狩猟民族。重い荷物を運んだり、戦ったり、狩りをしたりといった肉体労働には長けています。しかし……農耕や道具作り、細かい作業となると不向きでしてな。適正がないのです。獲物を狩ろうにも、すでに獣は減り、民全員の食料をまかなえるほどではありません」

　俺は少し考えを巡らせた。このビャコウという男、鬼気迫る強さだったが、話せば筋が通っている。寅人だからといって全てが悪人というわけではないだろう。元は敵国だったとは言え、彼が苦境にある民を思って動いているのなら、ここは手を貸すべきかもしれない。

「……じゃあ、こういうのはどうだ？」

　俺は少し肩の力を抜いて、提案を口にした。

「出稼ぎってのはどうだ？　アースベルは今、食糧は十分にあるが、働き手が足りてない。建設現場や漁業、運搬の仕事だってある。対価として食料を提供する。どうだ？」

「まあ、ここの食べ物は、確かに今まで口にしたことがないくらいうまいにゃんよ」

　その言葉に、ビャコウの目が驚いたように見開かれた。

「……申人との共存に抵抗を示す者も、確かに多くおりましょう。しかし……背に腹はかえられませんな。これは、誠にありがたい提案です。早速、ヘルヘイムに戻り、民たちと話してみようと思います」

　ビャコウは小さく笑みを浮かべた。そしてそのまま、帰路につくべく静かに立ち上がった。去り際、彼はふと立ち止まり、俺にだけ聞こえる声で、ぽつりと呟いた。

「……魔王リリィ様は、あのような物言いをされておられますが、今の暮らしも満更ではないご様子。感謝しております、リバティ殿」

　そう言い残して、彼はどこか心軽そうな足取りで、闇夜の中へと溶けていった。気づけば、夜はすっかり更けていた。

　◇ ◇ ◇

　――なんてことだ。

　間も無く、冷たい報せが、胸を刺した。俺がビャコウと対峙していた時間に、新たな犠牲が出てしまっていた。

　急ぎ向かった湯の元神社の宮内。そこには、モーリスをはじめ、自警団の六名が倒れていた。外相はなく、ただ深い眠りに落ちたような静けさ。これまでの犠牲者と同じく、魂を抜かれた状態だ。これで被害者は、合計八名となった。未だ犯人の正体も分からぬまま、犠牲は着実に増えている。

　宮内の奥では、御神体として祀られていた像が砕かれていた。その内部に封じられていたという古の剣は持ち去られ、像は空洞になっていた。

　現場に残されていたのは、一枚の紙片。そこには儀式めいた文体で、こう記されていた。

『レーヴァテインは遺跡の守護者が宿しし剣。

　直ちにラードーンへ捧げよ。もはや猶予はない。』

　俺は急ぎ主要メンバーを招集した。