子人の移住と新たな脅威

「乗り物の魔道具の設計はバッチリできたんだけどさ、いざテーマパークの建設ってなると、やっぱり人手がたくさん必要でしょ？　だからボク、故郷の子人の街、マウステルダムに手紙を書いたんだ！　ここの食べ物がすっごく美味しいとか、温泉が極上だとか、魔王はいるけど安心安全ってこともちゃんと書いたよ！」

　マッキィはどうやら、アースベルの魅力をこれでもかと詰め込んだ手紙を、自作のイラスト付きで故郷に送ったらしい。

「そしたらね、みんなから『行きたい！　手伝いたい！　ついでに住みたい！』って返事がたくさん来たんだ！」

　そう言いながら、キラキラした目で俺を見つめる。

「ねぇリバティ、みんなここに引っ越してきてもいいかな？」

　……そんなに期待に満ちた目で見られたら、ダメとは言いにくい。

「手伝ってくれるのは助かるけど……何人くらい来る予定なんだ？」

「えっと……返事があったのは、220人！」

「にひゃ……」

　その数に俺は思わず言葉を失った。

「子人にとってはそんなにすごい数じゃないんだよ。子人って、子だくさんだから、一家族で10人とか普通だし、親戚が集まるだけで100人を超えちゃったりもするんだ。にぎやかだけど、ボクたちは小柄だからあまり邪魔にならないし、食べる量も少なくてエコだし、手先はみんな器用だし、家も自分たちで作れるし、この国のためにちゃんと手伝いもできるし、ぜんぜん迷惑かけないんだよ！」

　無邪気な笑顔でそこまで断言されたら、もう頷くしかない。

「……わかった。子人のみんなを歓迎しよう。アースベルは、誰であっても、種族に関係なく暮らせる国でありたいからな」

　いろんな種族が分け隔てなく共に暮らし、助け合える場所こそが、この国の目指す姿だ。最近のミーアのように、種族の違いで悩むことのないように。

「やったあ！　ね、ボク、リバティなら絶対オーケーしてくれると思ってた！」

　もう、返事を聞く前から確信していたような満面の笑みだ。こっちはすっかり見透かされてる気がするが……マッキィのお願いは、妙に断りづらい。

　こうして、子人たちの移住が決まり、アースベルの人口は一気に跳ね上がることとなった。建国時の人口は約三百。以降のサリオン帝国や近隣の国々からの移住者は、あわせて百人ほど。それに加え、マウステルダムからやってくる子人二百二十人が加わることで、アースベルの総人口は六百人を突破した。建国時と比べて、早くも倍以上の急成長だ。もちろん国民の数が増えるのは喜ばしいことだが……今後、子人たちがネズミ算式に増えていって、ネズミの国になってしまわないだろうか……という懸念もなくはない。ま、細かいことはいっか。

　◇ ◇ ◇

　その翌日、ハンツが眉間にシワを寄せ、倉庫の奥を覗き込んでいた。

「おかしい……あれ、ほんとにおかしいぞ……」

「どうしたんだ？」

　と俺が声をかけると、彼は振り返って答えた。

「リバティの旦那、非常用に備えておいた武器の中に、確かに剣を入れておいたはずなんだ。２本あったはず。それが……見当たらないんだよな」

「剣が、なくなってる？」

「ええ。不思議なことに、槍や弓、ハンマーなんかは全部そのままで、剣だけがなくなってるみてえなんだ」

　確かに、妙な話だ。何者かが盗みに入ったのだとすれば、剣だけを選んで持ち去るのは不自然だ。金目当てなら剣以外の武器、あるいは倉庫の奥にあるもっと価値のある物に手をつけるはず。だが、ほかの物には一切触れられていない。となると、犯人はよほどの剣マニアなのだろうか。

「そういや最近、不審な大柄の人影を見たって噂があったな。フードを被ってて顔は見えなかったらしいが、腰に異様に立派な剣を差してたって話だぜ」

　俺もその噂を耳にしていた。正体は分からないが、かなり体格のいい人物らしい。両足で歩いていたというから、先の巳人ではなさそうだ。また何やら嫌な予感がするな。

　そして、その予感は翌日にあっけなく現実となった。

　ダノンさんの孫、ナノンが、何者かに襲われたのだ。ダノン家に代々伝わるという古い剣が盗まれ、ナノンは家の中で倒れているところを発見された。外傷はないが、意識が戻らない。剣が盗まれていることから、犯人は非常用武器の剣を盗んだ者と同一の可能性が高そうだ。

　ナノンはアースベル唯一のケーキ職人であり、人気者。これは国の一大事とあって、皆が駆けつけた。

「おらの大事な孫娘を、こんな目に……！　許せんのだの……聖女様、ナノンは、目を覚ますのか？」

　ダノンさんの怒りに震える声に、レイアは苦しげに答えた。

「これは……正直、見たことのない状態で……なんとも言えないです。ごめんなさい」

　レイアの声はいつになく歯切れが悪かった。彼女もまだ本調子ではなさそうだ。

「不思議なのじゃ……魔力が、まるで感じられん。まるで、魔力の器そのものを失ったような……」

　エルマも眉をひそめている。その横で、リリィがナノンを一瞥すると、ぽつりと呟いた。

「……魂、抜けてるにゃん」