ラードーン遺跡とラドン温泉

「これは酷いのじゃ……」

　エルマも顔をしかめ、周囲を見渡す。

「神め、ここラードーン遺跡も封印しておったか。魔法で防御していても、この毒気は強烈じゃ。長く息をすれば肺がやられ、ここにいるだけでも身体が溶ける。まったく、嫌らしい封印の仕方じゃのう」

「師匠、どうする？」

「ひとまず下山しようか。このままでは儂のお肌が荒れてしまうのじゃ！」

　エルマの指示に従い、俺たちは急いで山を下りた。しばらく進むと、遺跡からかなり離れた場所に小さな集落が見えてきた。どうやら、ここは『ラドン』と呼ばれているらしい。毒に覆われた遺跡の近くにあるためか、村は貧しく、住人たちの表情も疲れている。しかし、彼らはこの地に誇りを持っていて、得意げにこの地の温泉について語り始めた。

「ここがうちの誇り、『ラドンの泉』さー！」

　ここの村長、サードンが胸を張って指差す先には、蒸気が立ち昇る湯の池が広がっていた。なかなか珍しい眺めではあるが、その蒸気はどす黒く、鼻を刺すような強烈な匂いが漂っている。

「これが、誇り……？」

「そうとも！　この泉は普通の温泉とは違うのさー！　長く入ればなんでも溶かしてしまうくらい強烈な効能がある、温泉レベル99、通称『地獄の湯』さー！」

　サードンの誇らしげな笑顔に、俺は面食らった。誇らしげなのは村長だけでない。貧しいながらも村人たちは皆ポジティブで、あちらこちらから陽気な声が聞こえる。

「ラドン名物温泉玉子だよ！」

「おっ、温泉玉子か！　あの、トロッとした食感のやつだな」

「生卵をこの源泉につける。そして30分待つ。すると……殻と白身まで完全に溶けて黄身だけになる」

「怖えよ！」

「10秒この温泉に入れば、肌が一瞬でツルツルになるぞ！　ただし、10秒が限界だ。それ以上入ると夜も眠れないくらい全身ヒリヒリする！」

「温泉毒饅頭はいかが？　害虫駆除に最適だよ」

　村人たちは楽しそうに笑いながら、ラドンの泉の効果や名物について誇らしげに語っていた。

「わわわ、珍しいものがたくさんあってびっくりです。でも、どれもちょっと体に良くなさそうな感じがしてしまいます。すみません」

　ミーアが控えめに本質を突いている。よほどの温泉マニアでもない限り、わざわざここに来ようとは思わないだろう。

「昔はもっと普通の温泉、温泉レベル10くらいだったのさー。でも、ラードーン遺跡に現れたヒュドラの毒が混じってから、今のように強烈な温泉になったのさー！」

「お父ちゃん、お腹すいたよう……」

「……」

　村人たちは誇らしげに胸を張っているが、その裏には虚しさも漂っていた。その虚しさを紛らわせるために、敢えて陽気に振る舞っているのだろう。この温泉の変化のせいで、訪れる人が減り、村はどんどん寂れているという。

　村人のカラ元気に俺は決意を固めた。この村の問題を解決するためにも、古代遺跡に入るためにも、遺跡を守るヒュドラを倒さなければならない。だが、エルマは腕を組んで渋い顔をしている。

「ヒュドラ自体は、目の前に現れれば儂の空間消滅魔法で倒せると思うが、あの毒霧は厄介じゃ。息をするだけで意識が奪われそうになるし、お肌が荒れるのもご免じゃ。できれば儂はあれに近づきたくないのう」

　毒といえば、俺とミーアの出番だろう。俺には毒無効の加護があり、ミーアにも毒耐性がある。

「毒に耐えられるのは俺とミーアだけだな。俺たちだけでなんとかヒュドラを倒してくるよ」

「はいっ、お兄ちゃんと一緒なら、私、頑張れます！」

　ミーアはにっこりと笑い、ぐっと拳を握った。

その笑顔に俺もやる気が湧いてくる。

「まあ、お主たちは確かにヒュドラ退治の適任者じゃろうな。では、儂はここで黄身だけの温泉たまごでも作って待っておるとしよう。しかし、十分に気をつけるのじゃぞ」

　俺とミーアは再び毒霧立ち込める山を登り、ラードーン遺跡へと向かった。

　俺とミーアは毒霧の濃い方へ、山のさらに奥へと進んでいった。周囲は毒によってあらゆるものが溶け、地面はヌルヌルとした液状で、枯れ果てた木々もドロドロに崩れ落ちている。そこはあらゆる生命を拒絶するような世界だった。

「わわわ、こんな強い毒見たことがありません……」

　ミーアが呟く。俺の肌も焼けるようにヒリヒリしている。毒無効の加護があっても、毒霧に含まれる強酸が皮膚を溶かすのは完全には防げない。だが、隣を見れば、ミーアはいつも通りの様子で、まったく平然としている。さすが、毒の血液を持つミーアだ。毒霧には完全耐性のようだ。

　進むにつれ、毒霧はますます濃くなる。俺は慎重に一歩一歩を踏みしめるように進んだ。ヌルヌルした足元は滑りやすい。慎重に進むこと数十分、ようやく霧の向こうに巨大な影が見えた。

　ヒュドラだ。

　三つの首を持つ異形の蛇。その巨大な体は緑色の鱗で覆われており、毒々しくヌメヌメと光っている。体長は五メートルくらいあるだろうか。ドロドロの床を滑るように進んでいる。三つの口からは絶え間なく黒い毒霧が吐き出され、辺り一帯に充満している。まさに毒の源そのものだ。

「お兄ちゃん、あの蛇さんを倒せばいいのかな？」

「ああ、間違いない。あいつが毒の元凶だ」

「ではすみません、石にしちゃいますね」

　ミーアの瞳が妖しく輝き、石化邪眼が発動された。石化光線がヒュドラに向けて放たれる。しかし、光線がヒュドラの鱗に当たると、鏡のように光線を弾き返し、光線はあらぬ方向へと飛んでいった。

「神が遺跡を守るために作った怪物には……石化は効かないかもしれないな」

　ヒュドラは俺たちの存在に気づくと、三つの首を同時にこちらに向けた。その目には明らかな敵意が宿り、猛獣のようにギラギラと輝いている。

「ミーア、気をつけろ！　あいつは相当手強いぞ！」