魔王と魔道具師

　残る魔王軍を退け、リバティは、ついにヘルヴァーナ・リリィと対峙していた。

　『冥府の女王(ヘルクイーン)』の異名を持つ 寅人(いんじん)の魔王。

　鋭く尖った耳、黒と黄色が混じる髪。顔立ちは美しく整っているが、そこに漂うのは、獰猛な獣が放つような殺気。

　怪しげな深紅の瞳の奥には、揺るぎない自信と支配欲が宿っている。

「まさか、勇者でもない虫ケラが、ここまで手こずらせてくれるとはな」

　リリィは冷笑を浮かべ、リバティを見据えていた。

「この私に挑んだこと、後悔するがいい。どれ、貴様の身体をひき裂き、そのはらわたを喰い尽くしてやろうぞ！」

　その宣告と同時に、魔王の全身から噴き上がる瘴気が渦を巻く。

「まったく、これだから肉食動物は……その旺盛な食欲で、お前たちはこれまでに一体何人殺してきたんだ？ 」

　瘴気の奔流の中でリバティが問うと、リリィはあっさりと答えた。

「数など覚えておらぬ。何千か……それ以上かもしれん。シン人は我ら寅人より劣る種。滅びようが知ったことではない。せいぜい、我らの手足として使えるうちは生かしてやってもよいがな」

　リリィは、嘲笑うかのようにその力をさらに解き放つ。震える空気の中、リバティは改めて心を決めた。

「そうか。なら、どんな手を使っても、ここでお前を止めなければならないな」

「貴様ごときが――私を、止める？」

　リリィの口元に、愉悦を含んだ笑みが浮かぶ。

　そこで、リリィの表情がわずかに揺れた。

「ほう、これほど私の瘴気を浴びて、なお立っていられるとは……どれ――貴様がどれほどの力を持っているのか、見せてもらうとしよう」

『解析(アナライズ)』

　怪しく輝いた深紅の瞳が、リバティを捉える。

　表示された相手の能力値を見て、彼女は嘲笑を浮かべた。

　[名前] リバティ・クロキ・フリーダム

　[レベル] 99

　[クラス] ヒト

　[職業] 魔道具師

　[体力] 760/820

　[魔力] 550/650

　[加護] 毒無効（極）

　[魔法] 小火炎 転送

　[特技] 魔法陣操作

「なるほど、毒無効の加護か。極とは珍しい。私の瘴気に耐えられるのはそのためか。だが、呆れるな……貴様、使える攻撃魔法は炎系最弱の『小火炎(リトルフレイム)』だけではないか。その程度の魔法で私に挑むつもりなのか？」

　リリィは拍子抜けしたように言い放つ。

「あいにく、俺は魔法使いじゃないからな」

　リバティはそれを軽く聞き流す。

「レベルだけは人間の最大値のようだが、所詮ヒトのステータスの上限値など知れている。貴様が何人集まったところで、魔王である私には勝てんぞ」

　リリィは呆れたような仕草で、手を前にかざして魔力を解き放つ。次の瞬間、空間に巨大な魔法陣が浮かび上がった。

「フフ、小火炎(リトルフレイム)の三段階上の魔法を見せてやろう」

　そのままリリィは力強く詠唱を始める。

「至れ、此方の大地の奥深く、冥界の深淵、顕現せしは全てを焼き尽くす滅びの炎！」

　彼女の言葉と共に、古代文字が魔法陣に刻まれていく。その文字が光り輝き、魔力が弾けた。

『地獄の業火(ヘルフレイム)！』

　魔法陣の中心から噴き上がった業火が、一直線にリバティへ迫る。周囲の温度は跳ね上がり、視界すら歪むほどの熱量を帯びる。

　だが、炎が届く直前、リバティの周囲に、幾何学的な魔法陣が突然展開された。

　――マスター、大気置換モジュール、起動します。

　業火は魔法陣に触れた瞬間、跡形もなく掻き消えてしまった。

「な、なに！？　一体何が起きている？」

　予想もしていなかった事態に、リリィの顔から笑みが消える。

「まあ、そういうプログラムだ」

「プロ……グラムだと？」

　さすがのリリィも驚きの表情を隠せない。リバティは、その隙を逃さず宣言した。

「今度は俺の番だな。小火炎(リトルフレイム)をたっぷり食らわせてやろう」

　リリィはそれを聞くと気を取り直し、不敵な笑みを浮かべた。

「最弱魔法など、私には効かんぞ」

　しかし、リバティは答えず手をかざし、魔力を込めて詠唱を始める。

「フォー アイ 0 トゥー 100 フォー ジェイ 0 トゥー 100 コール リトルフレイム エンド コール トランスファー エーテル エンド！」

　次の瞬間、空間に無数の魔法陣が浮かび上がった。それぞれの魔法陣から放たれるのは、小さな炎――小火炎(リトルフレイム)。

　だが、数が違う。

　炎は豪雨のようにリリィに降り注いだ。

　一つ一つの炎の威力は高くはない。だが、絶え間なく叩きつけられる炎がリリィの鎧を赤く焼き、周囲を灼熱の空間へと変えていく。

「くっ、この魔法は何だ！？　それにその全く聞いたことのない詠唱は……？」

　その威力は『地獄の業火』をも凌いでいる。

　ただ耐えるしかないリリィに、リバティは冷静に答えた。

「だから、小火炎だって。簡単な繰り返し処理のプログラムで、小火炎を一万回呼び出した。一発の魔法の威力なんてどうでもいい。繰り返せばいいだけだ」

　リリィの声に焦りが混じり始める。

「馬鹿な……魔法を一万回繰り返しただと？　ならばそれだけ魔力を消費するはずだ。だが、一万発の小火炎など、貴様の魔力の上限を遥かに超えているはず……」

「そこだ。いい質問だな」

　リバティは少しだけ口元を緩めた。

「足りない分は、エーテル薬で補った。百発ごとに一本、自動で消費するように詠唱した」

　少し惜しそうに付け加える。

「合計で百本。高価なエーテル薬だからな。正直、かなりの出費だ」

　リリィは、完全に言葉を失った。

　自分の知っている世界の常識が覆されている。

　だが、魔王としての誇りが彼女を叫ばせた。

「いい気になるなよ、格下のヒトごときが！」

　牙を剥き出し、両腕を大きく広げる。

「私こそが全世界の主となる存在、ヘルヴァーナ・リリィ！　虫ケラよ、お前がどれほど非力で不完全なものなのかをイヤというほど思い知らせてやろうぞ！」

　そして彼女は渾身の魔力を込めた詠唱を始めた。

「我は開かん。世の果て北の極地より、万物を凍て付かせる白く輝く死の冷気……」

　これこそが、彼女の切り札。

　都市を丸ごと凍結させたという輝く冷気の魔法。

『死の吹雪(デスブリザード)！』

　解き放たれた瞬間、白く眩い氷晶がその場を覆った。すべてを凍らせる極寒の嵐が、リバティを包み込む。

　――大気置換モジュール、起動します。

　だが、冷気は複数の魔法陣に阻まれ、彼には届かない。

「……暑くても、寒くても、空気を自動で入れ替えちゃうから同じなんだよな。さて、そろそろあれをやるか」

　リバティは淡々と呟き、次の詠唱に移った。

「至れ、近隣の流れ。水を導け」

　彼の転送魔法が発動する。転送された大量の川の水が空間に溢れ出し、直後、リリィの冷気によって瞬時に凍結する。

　膨張した氷が、二人を包み込むように巨大な氷壁を形成した。

「……自ら逃げ道を塞いだか？」

　リリィは訝(いぶか)しげに目を細める。

「至れ、我が工房。顕現せよ、魔道具十六番」

　続いて、リバティの短い詠唱とともに、歪んだストーブのような魔道具が姿を現した。

「何だ、それは？」

「さあ、何でしょうね」

　はぐらかすリバティに、リリィは苛立ちを露わにし、冷気をさらに強める。

　――マスター。置換先空間も冷却されてきました。長時間の維持は困難です。

「そうか。さすがは魔王だな」

　リバティは小さく呟いた。

　限界が近い。もはや大気置換でも完全には遮断できず、足元から凍りつく感覚が伝わってくる。

「次の手は……魔法陣操作！」

　次に彼は小型の魔法陣を生成し、巧みに操作してリリィへと放った。

「今度は何の小細工だ！」

　しかし、魔力が込められたリリィの爪が閃き、魔法陣は一瞬で粉砕された。

「……まだ早いか」

　リバティは即座に判断し、次の一手を探る。

　その時、リリィの瞳が獰猛に光った。

「どんな奇妙な魔法を使おうと、所詮はサルの種族。身体能力の差は決して埋まりはしない。魔法が効かぬなら、私自らの手で、八つ裂きにしてくれる！」