知の勝敗

「わし、あのタイトルに思わず唸ったのぇん。『ヨトゥンの午後』。なんというセンス。ところで、その『午後』とは、どんな深意があるのぇん？」

　エルマは、何事もないことのように答えた。

「深い意味などない。ただ、ちょうどアフタヌーンティーを楽しんでおるときに思いついたものでな。それだけの話じゃ」

　――えぇぇぇっ！？

　――そんな軽いノリでつけたタイトルが名著に！？

　――むしろその余裕がかっこいいんだがw

　ジンクスが問い直す。

「ということは、賢者様のご回答は――論文の通り、ヨトゥンヘイムが世界の滅びを招く、という解釈ぇんな？」

　しかし、エルマは静かに首を振り、掲げた回答用紙を皆に見せた。そこに記されていたのは、四つの文字。

『ヒトの力』

「……あれから、儂は考え直したのじゃ」

　その声には反省の色が含まれていた。

「実際に、儂はヨトゥンヘイムを訪れた。そこにいたのは、確かに体の大きな者たち――丑人(ちゅうじん)や亥人(ゐじん)じゃった。しかし、彼らとて我らと同じく『ヒト』。その姿を前にして、儂は思った。彼らがこの世界を終わらせる存在とは、とても思えない……と」

　静まりかえる観衆の中、エルマは言葉を重ねる。

「そして、ヴォルスパの記述は、こうも解釈できた。滅びをもたらすのは、『大きなヒト』ではなく、『大きな力を持つヒト』であるとな」

　彼女の瞳が、会場をゆっくりと見渡す。

「ならば、世界を終わらせるものとは何か？　それは他ならぬ、我らヒト自身の持つ力ではないじゃろうか。知識も、技術も、魔法も……本来は世界を豊かにするはずのものが、誤れば、この世を焼き尽くす業火ともなり得る……これが儂の答えじゃ」

　――すげぇ……これ、試合じゃなくて講義だろ……

　――気をつけないとな……

そして、すべての視線が次なる回答者――ジンクスへと向けられた。

「さあ、後攻。ジンクス様、お願いいたします！」

　ジンクスが掲げた回答用紙には、はっきりとこう書かれていた。

『ヨトゥンヘイム』

「わしの考えは、完全に伝説の……いや、エルマ殿の論文『ヨトゥンの午後』に基づいておるぇん。若き日のわしは、あの論文を何度も読み返した。そして独自の解釈を加え、後に『ヨトゥンの黄昏』や『ヨトゥン・ミッドナイト』といった論文も発表したぇん。内容は、ヨトゥンヘイムの巨人が、体の小さな種族すべてを駆逐するという予測に基づいたもの……。まさか、その大元の論文を書かれた伝説の学者ご本人を、こうして目の前にすることになろうとはぇん……」

　もはや聴衆を論破しようという意気込みは感じられなかった。言葉ににじむのは、畏敬の念のみだった。

「それでは皆さま――最終問題。どちらの回答がより真実に近かったか、ご判定をお願いするのです！　札を、どうぞ！」

　観客席に色とりどりの札が上がり、魔法スクリーンが最終結果を示した。

　エルマ：880票　

　ジンクス：120票

　――最終的に師匠と弟子の戦いみたいになったな……

　――あの120票、何があっても帝国に入れるんだなw

「『知』の試合、三対二でエルマ様の勝利、でございます！」

　会場は大歓声で埋め尽くされた。

「完敗ぇん……」

　ジンクスはため息をつきながらも、どこか清々しい表情を見せていた。

「そなたの事前準備、絶妙なハンデだったのじゃ。正直なところ、お主ならもっと姑息な手も使えたのではないか？」

　エルマがそう問うと、ジンクスは苦笑した。

「いかにも。聴衆の魔法的な誘導、幻惑術――色々と手はあった。だが、あのハルトのやつが言うたのぇん。『これは両国の未来を懸けた知の勝負。卑怯なことはするな』とな。まあ結局、どんな手を尽くしても、賢者様には敵わぬぇん」

「そんなこともないぞ。実のところ――少しひやりとしたのじゃ。惜しかったな」

　エルマが静かに告げると、ジンクスは一瞬目を見開いた。

「とんでもない。最初から、勝てるなどとは思っておらんぇん。身の程くらいは知っておる。この偉大なる大会(ギンヌンガ・カップ)において、わしなど歳食っただけのジジイ。ただのザコぇん」

「ならば、なぜ壇上に立ったのじゃ？」

「最初にも言った通り――純粋な興味ぇん。賢者様と、知恵比べができる。それだけで、胸が高鳴ったのぇん。それに、サリオン帝国には異世界人が三人おるが、残りの枠にも誰かが出なければならなかった。つまり、わしはただの数合わせぇん」

　ジンクスは自虐的ながらもどこか誇らしげに続けた。

「だか、わしは十分に満足しておるぇん。わしの見立てでは、アースベルの出場者の中で、元首リバティ殿に次いで厄介なのは、賢者様――そなたぇん。その国のナンバーツーと、わし如きが堂々と渡り合えた。これ以上、何を望むぇん？　いやむしろ、この上ない名誉ぇん。そしてなにより……賢者様との議論、意見のぶつけ合い。あれほど心が踊ったことは、かつてなかったぇん」

　ジンクスは深く頭を下げ、静かに壇を下りようとした。その背に漂うのは、敗北の影ではなく、戦いを終えた者だけが持つ、誇りと寂しさだった。

「まあ、お主もよく頑張った。数合わせなどではなく、適任であったと思うぞ。まあ……なんじゃ……茶ぐらいならまた付き合ってやってもよいぞ」

　その声に、ジンクスの足が止まった。振り返った彼の顔には、年齢を忘れた少年のような光が宿っていた。

「なんと……それは光栄の極みぇん。賢者様とお茶……また議論ができるのかぇん？」

「うむ。儂が石になっていた六十年の間の出来事を、深い洞察込みで聞かせて欲しいからのう」

「ふぉっふぉっふぉ！　わし、年甲斐もなく――ときめいてしまうぇん……長生きは、するものぇん……」

　言葉を結んだジンクスの頬を、一筋の涙が静かに伝っていた。