酉の王と子の王
ついに、偉大なる大会開催の当日。
その日は招待した各国の国賓たちがアースベルを訪れた。ヴァナヘイム、ニザヴェリル両国の国王の姿もある。俺の住処である工房に国王を迎えるわけにもいかず、やむなくデズミーランドの魔王城で迎えることにした。
そこは、ファンシーな空間の中央にそびえるロマンの象徴。
……正直、不安だった。果たしてこんなテーマパーク内で、本物の国王たちを迎えていいのだろうか……。
「驚きましたな、アースベル元首、リバティ殿。
このように心踊る空間、そして荘厳な魔王城……これは、まさに幻想と威厳の融合ですな」
はしゃぎ声で感嘆の言葉を述べたのは、ヴァナヘイムの王、ヴァン・バード。俺の懸念は杞憂だったようだ。
酉人の彼は、白銀の髪を背に流し、その背からは白く美しい翼が伸びている。薄氷のような光を湛えたローブを纏うその姿は、一見すると風格と威厳に満ちている。だが、その表情には王らしからぬ無邪気さが滲んでいた。
「いやあ……他国の王様を、テーマパーク内で迎えていいのかと、内心ビビってましたよ」
「とんでもない。このような『テーマパーク』という空間は初めて体験いたしました。夢のある場所で、最高のもてなしではありませんか。このアースベル、他にも美しいビーチに、温泉、極上の料理まで――来てから驚かされてばかりですぞ！」
ヴァン王は童心に帰ったように目を輝かせている。だがその直後、ヴァン王は急に思い出したかのように姿勢を改めた。
「それにしても……先日は、我が国の神――ニョルズが、貴殿に多大なるご迷惑をおかけしたとか。あらためて、心よりお詫び申し上げる」
そして深々と頭を下げる。王自らの謝罪には、さすがに俺も慌てた。
「いやいや、頭を上げてください。こちらこそ、神様を撃退しちゃって、すみません……っていうのも変ですが」
「なんの、それは構いません。あの方は確かに偉大な力を持っておりましたが、なにぶん気まぐれで怠惰、自身の都合で『神の軍勢』を動かしては、王家も振り回される始末でしてな。……正直、我々も手を焼いておりました。むしろ感謝しているくらいです」
あの怠惰な蛇神は、ヴァナヘイム王とはあまり良好な関係ではなかったようだ。お陰で国際問題にならず、丸く収まって本当に良かった。
ヴァン王の表情は笑顔に変わり、手を差し出す。
「これからは、アースベルとヴァナヘイム、正式な国交を築き、友好を深めていければと思っています」
「こちらこそ、ぜひ！」
俺もその手をしっかりと握り返した。
「――ですが、その前に」
ヴァン王の口元に微笑が浮かぶ。
「まずはこの、偉大なる大会……心ゆくまで、堪能させていただきますからなっ！」
そう。この大会に敗れれば、アースベルという国が消えてしまうかもしれないのだ。
ヴァン王が満足げに去っていった後、次に姿を現したのは――
「おおお！ 元首殿、元首殿、ようやくお会いできましたぞ！」
小柄な影がちょこちょこと玉座の間を駆けてくる。
ずんぐりとした体型、艶のある褐色の髭、赤い鼻をひくつかせながら全身で喜びを表現しているのは――ニザヴェリル王、スミンテウス・アポロだった。ぴかぴかの儀礼服に身を包んではいるが、その風貌はいかにもよく知られたドワーフといったところだ。
身長はせいぜい俺の腰ほどだが、その存在感は重厚で、まさに『職人の王』というようなオーラをまとっている。
「スミンテウスでありますぞ。日頃より、我ら子人がアースベルにて多大なる恩恵を受けておると聞き及んでおります。この場を借りて、深く感謝申し上げますぞ！」
ぴょこりと頭を下げる姿に、思わずこちらも背筋を正す。
「いえいえ、こちらこそ感謝しています。マッキィをはじめ、子人の皆さんのおかげで、このテーマパーク――デズミーランドは完成しました。皆さんの技術力があってこそですよ」
「ふぉっふぉっふぉ、それほどでもないと言いたいところだが、実はそれなりにあるのですぞ！ 我らが技術力。ちょっぴり鼻が高いというものですな！」
そう言って誇らしげに胸を張るスミンテウス王。何だか可愛い。
「ですが、これだけの規模の建築となると、体の小さい我ら子人の力だけでは到底及ばなかったでしょうな」
「ああ、建築には寅人たちも協力してくれました。俺たち申人でも持てないような柱や梁を、軽々と持ち上げてくれるんです」
寅人たちにも感謝をしつつ、俺は答えた。
「正直、それが一番驚きましたぞ。あの寅人と子人が、肩を並べて作業をしている姿を見て、最初は目を疑いましたが……いや、見事ですな。仲の悪いはずの多種族が上下関係なく調和する国など、初めてです。アースベル……実に面白い国ですな。まさしく、新しい可能性の象徴。我がニザヴェリルとしても、ぜひとも友好を深めてまいりたいですぞ！」
満面の笑顔で握手を求めてくるスミンテウス王。その手をしっかりと握り返しながら、俺は心からの言葉で返した。
「もちろんです。アースベルも、ニザヴェリルとの友好関係を、何よりも大切にしていきたいと思っています」
