覚醒の時

　――ヒトでは、敵わない……

　ニョルズの邪眼が俺を捉え、感覚が次々と断たれていく。膝から下はもう石と化し、腕も、腹も、徐々に硬く固定されていく。

　……ああ、終わりか。そう思った、まさにそのとき。

　――マスター、おめでとうございます。魔王になる条件、全て達成されました。

　ロイナの冷静な声が、俺の耳へと届いた。

　――状態報告。

　　条件一『配下千名以上』――達成。

　　条件二『ヒトの能力上限到達』――達成。

　　条件三『魔王の撃破または従属』――達成。

　……どういうことだ？　足りなかったはずの条件一『配下千名以上』が達成されたということは、アースベルで何かが起き、国民の数が急に増えたのだろうか？

　ロイナが続ける。

　――クラス『魔王』へ昇格が可能です、マスター。昇格しますか？　現状を鑑みますと、昇格を強く推奨します。

　魔王。この異世界において、ヒトという枠を超えた上位の存在であるクラス。この瞬間、俺の手が念願のその称号に届いた。そして、今、魔王にならなければ、俺は完全に石になる。

　「もちろんだ。――昇格する！」

　俺は迷わず叫んだ。

　――クラス『ヒト』から、『魔王』への昇格を開始します。

　その瞬間、俺の視界が真っ暗に染まった。完全に石になったのか……いや、違う。闇が、俺を包み込んだのだ。深淵のように静かな漆黒の闇。世界から切り離されたかのような感覚の中、周囲の魔力が、奔流となって俺の身体に集まってくる。

　骨が軋み、血が沸騰するような感覚。皮膚の下を、強大な『何か』が這いまわる感覚。そして、それはとても心地良い。

　――身体能力、大幅に向上しました。

　力が、満ちてくる。筋肉が再構築されているようだ。自分が新しく生まれ変わっているようにさえ感じた。

　――加護『毒無効（極）』が『状態異常無効（極）』にアップグレードされました。

　全身を包んでいた石の感触が、音を立ててひび割れ、剥がれ落ちていく。俺にもはや石化は効かない。砕け散った石の下から現れたのは、魔王として闇を放つ俺の身体だった。

　――特技『魔法陣操作』が『魔法陣支配』に進化しました。

　これまで俺は魔法陣を操ることができたが、今は魔法陣の方が俺に従う、そんな感覚を覚えた。

　――新しい特技『遅延邪眼』を獲得しました。

　目に力を込めて凝視すれば、視界が、音が、今では明確に遅れて感じられる。この世界の法則が、まるで俺にだけ緩やかになったようだ。

　――レベル上限突破。最大レベルが999になりました。

　そして、ヒトの成長の限界を超え、俺は上位の存在となった。

　――クラス『魔王』への昇格、完了しました。

　闇が晴れ、視界が戻る。俺はその闇を纏っていた。晴れて魔王となった俺。だが、変化はまだ終わらなかった。

　――レベルが100になりました。

　――レベルが101になりました。

　――102、103、104……

　レベルアップが止まらない。凄まじい勢いで、俺のレベルが上昇していく。ヒトだった頃のレベル上限99 ――そこを越えて獲得した経験値は消滅せず、蓄積されており、今、一気に解き放たれたのだ。

　――レベルが150になりました。

　――151、152、153……

　そう、俺はずっと積み上げてきた。ヘルヘイムでの魔王軍との死闘。ヴァナヘイムの神の軍勢や天使との衝突。命がけの選択を幾度となく繰り返してきた。

　そして何より、極めつけは『スライムホイホイ』だ。俺が開発した記念すべき魔道具一番は、今や既に数万台が稼働中。四六時中スライムを狩り続けてくれている。

　――レベルが200になりました。

　――201、202、203……

　魔王となった俺の身体は、それらの実績をすべて受け止めた。力が、まだ上がる。終わらない。

　魔王への昇格時に俺の全ステータスは大きく向上したが、さらにこの怒涛のレベルアップが重なり、体力、魔力、力、速さ、耐性――あらゆる数値が、とてつもない勢いで跳ね上がっていく。

　――レベルが256になりました。

　[名前] リバティ・クロキ・フリーダム

　[レベル] 256

　[クラス] 魔王

　[種族] 申人(しんじん)

　[職業] 魔道具師

　[体力] 4920/4920

　[魔力] 3900/3900

　[加護] 状態異常無効（極）

　[魔法] 小火炎 転送

　[特技] 魔法陣支配 遅延邪眼

　最終的に、俺のレベルは256で落ち着いた。

　魔王リバティ。ここに、覚醒完了。

　俺の身体の変化に、エルマとリリィが思わず目を見張った。その次の瞬間、俺は動いた。

『遅延邪眼』

　目に魔力を込めて凝視すると、俺の視界が、すべてスローモーションになる。いや、正確には周囲の時間の流れが遅くなるのだ。

　オルトロスの双頭が、電撃をまとってエルマに噛みついている。が、他者から見れば一瞬で俺はオルトロスに接近し、戦鎚ソードを振り終えていた。獣の首筋があっさりと砕け散った。

　さらに反転。リリィの元へと接近し、ポーションと毒消しを大量に投入。彼女の肩がびくりと跳ねた直後、目の焦点が戻ってくる。

「大丈夫か、師匠、リリィ」

　エルマがゆっくりと頷く。震えはしているが、しっかりとした目だった。

「……すまぬ。何とか、大丈夫じゃ」

　リリィもいつもの調子を取り戻していた。

「ご主人様も、ついに魔王になったにゃん？　私も魔王にゃんよ。この程度、耐えられないとカッコつかないにゃん」

　そこへ、興味薄そうなニョルズの声が響いた。

「……おや、魔王が、一人、増えましたね。けれど、それで――何かが変わるものですかね？」