第十五話

　腐っている。国も人も心も。道端に倒れる人を見てオレはそう思っていた。

　やせ細った腕が子供を包み、うわ言のように神に救いを求めている。しかし母親の祈りは届かずに、赤子は生きることを諦めた。

　土にまみれカビが生えたパンにはハエがたかっている。道端に落ちているパンを拾い上げると、骸骨と変わりないやせ細った体の男が食べ始めた。

　眼の焦点は合っておらず、ただ漫然と口に運ぶ。水分のない口内はパンを食べるのにも時間が掛かる。老いたロバが道草を食べるようにもしゃもしゃと、小さな欠片で目一杯頬張っているようにも見えた。

　そして、三分の一程食べたところで、男は息絶える。

　落としたパンを今度は違う男が拾い上げて食べる。

　悲惨な光景に思わず足を止め、町の死に行く音に耳を傾けていた。

　服の裾を引っ張られた。汚い手だ。垢まみれで土に汚れた小さな手が呼んでいる。

「なんダ？」

　手よりも汚れた服を着た女の子が、じっとオレの顔を見ていた。やがて裾を掴んでいた手は、オレの手を握り走りだす。力は弱かったが、何故か抵抗することなくオレはついて行った。狭い路地を抜け、裏通りへと抜けると、女の子が大声を上げた。

「ママー！　勇者様が来たよ！」

　そう言うと、女の子はオレから手を離し、母親と思われる女性の元へと走っていった。

「こら、マリー！　表通りに出たら危ないって言ったじゃないか！」

　頭を軽く叩かれたマリーは、それでも嬉しそうにしている。

「えへへー。勇者様だよ」と言って、オレを指さした。

　母親はオレの顔を見るとギョッと目を見開き、子供を背中に隠した。

　無理もない。オレはオークだ。恐れられた目にはなれている。――侮蔑の目にも。立ち去ろうと思った瞬間、母親がこちらに向かって歩いてきた。

「アンタ、勇者かい？」

「……違ウ」

「だろうね。勇者っていうよりも盗賊のなりだよ」

　オレは黙って背中を向けたが、母親はオレの肩を掴む。

「ちょっと寄って行きなよ」そう言って壁の壊れた家を後ろ手に親指でさすと、「アンタに見せたい物がある」と言った。

　招待された家は廃墟だった。窓は割れ、カーテンも下半分が破り捨てられていた。

　割れた窓から入ってくる土埃のせいで、いくら掃除をしても汚れている。母親は椅子の汚れを手で払うと、オレに座るように促した。

　両手を口の端に合わせ筒の形を作ると、奥の部屋へ呼びかける。

「アンジー！　絵本を持ってきておくれ」

　片方の蝶番が外れたドアが倒れそうになりながら開くと、十六歳位の女の子が出てきた。

　栗色の髪はパサつき汚れている。青空によく似た瞳でオレを見ると微笑みかけた。「いらっしゃい。お客さん？」

　汚れた服のせいか、汚れた顔のせいか、汚れた髪のせいか、彼女の笑顔はとても輝いているように見えた。

「勇者様だよ」と母親が一言言うと、「まぁ、本当」とアンジーも同意するように言った。

「だから、違ウ」

「でも、ほら！」

　アンジーは絵本をテーブルに置いて広げると、ページを捲った指をさした。

　絵本はどこにでもよくある、勇者が囚われの身のお姫様を救うといった内容だったが、勇者は人間ではなかった。

　最初は人間だったと思われるが、色褪せ、滲み、肌の色が緑になっている。

　オレの肌と同じ、汚い緑色だった。

「……でも、これはオレじゃなイ」

「わかってるさ。でもマリーにとっては、この町を救ってくれる勇者様なんだよ。何度も何度もその絵本を読んでるからね」

　ボロボロになった絵本はマリーの手垢が付いており、特に最後のハッピーエンドのページは何度も開いた跡があった。

「この町を出て行けばいイ」

「無理よ」

「どうしテ」

「この町は自由都市。……そう言えば聞こえはいいけど、ただの無法地帯よ。元々はリューグナー国に属していたのだけれど、なぜか急にこの町を捨てたの。自立したのではなく、強制的に自由都市にさせられたのよ。そして、すぐにガラの悪い人達がやって来て、王様のように町を支配し始めたの。力という恐怖で……」

　アンジーがそこで言葉を飲むと、代わりに母親が話し始めた。

「アンタがやって来たように、町に入るのは簡単さ。でも、出るのは簡単にはいかない。人が増えるのはいいけど、人が減ると奴らの楽しみが減るからね」

「楽しミ？」

「……この町には畑がない。どうやって食べ物を調達するかわかるかい？」母親の言葉に、オレは黙って首を横に振った。

「奴らが食べ物を置いていくのさ。それも奪い合いになるような微妙な量をね。そしてその様を見て楽しんでるのさ」母親は一つため息を挟むと続けた。「夢も希望もないだろ？　……アンタもどのみちこの町から出られないんだ、少しこの家に居てくれないかね？　あの娘に夢を見させてやりたいんだよ」そう言って、いつの間にか寝ているマリーの頭を撫でた。

　何故この街に留まったのかわからない。いつの間にかオレは、この腐った町で短いようで長い三ヶ月を過ごしていた。

　家の修理に模様替え、力のあるをオレをいいように使っている気もしたが、オレ自身もこの家族ごっこを楽しんでいたのかもしれない。

「聞いてる？」

　頬を膨らませたアンジーが、オレの顔を覗きこんでいた。

「聞いてなかっタ」

「もうっ。窓に木板を打ち付けた方がいいかしらって聞いてたの。日差しが入らないのは寂しいけど、こう土埃ばかりが入ってもね」

　アンジーは困ったように笑った。マリーのように架空の勇者としてではなく、母親のように一瞬怯えたような表情を見せるわけでもなく。アンジーは最初から、オレをオレとして見てくれていた。

「また聞いてない」

「……ごめン」

「私がお喋りなだけかもね」と、アンジーはまた笑った。

　家の土埃を外に掃き出していると、「おねえちゃーん」と、マリーが走ってきた。手に持っていた枯れ草の冠をアンジーに被せると、絵本のお姫様とアンジーを指して「おねえちゃん」と言い、絵本の勇者とオレを指して「勇者様」と言った。

　開かれた絵本のページの勇者と姫は抱き合ってキスをしている。

「こら！　からかわないの！」と、アンジーが頬を紅く染めた。

「からかってないよー。だって、おねえちゃんお姫様みたいだもん！」

「そ、そんな事言ったら迷惑でしょう！」

「迷惑じゃ……なイ」

「え……」

「いや……そノ……」

「ふたりとも顔真っ赤ーっ！」と、マリーはからかうように笑い、アンジーが怒る前に走って逃げていった。

　居心地が悪いような、ずっと続いて欲しいような。色んな感情が混ざった無言が、二人の間に流れる。

「あの……」

　アンジーが口を開きかけた時、遠くから喧騒が響きだした。

　蹄が地面を蹴る音、下劣な笑い声、悲痛な叫び。マリーが走っていた方角だ。

　一も二も無く、オレは表通りに向かって走っていた。

　表通りにはマリーがいた。

　後は馬に乗った人相の悪い男三人と、麻袋に穴をあけたような服を来た女が転がっている。

「……わたし。……わたし、悪くないもんっ！」

　マリーが絞り出し叫んだ声に、馬上の男は瞳を鋭くした。

「いいや。悪いのは嬢ちゃんだ。オレ達が仲良く遊んでるのを邪魔したんだからな」

「遊びじゃないもん！　お姉さん泣いてたもん！」

「鬼ごっこをしてたんだ。逃げる奴を追いかけるのは当たり前だろ。ほら、タッチして鬼の交代だ」

　男は転がった女に向かって、刺さるように剣を投げつけた。

　流れる血を見てマリーは叫びにも似た大声で泣きじゃくる。男は煩そうに耳を手で塞ぐと、地面に唾を吐いた。

「鬼ごっこに石は邪魔だな。転んだら危ない」そう言ってニヤニヤとしたいやらしい笑みを浮かべると「オレの前にあるのはなんだ？」と、他の男達に聞いた。

「石だな」感情もなく淡々とした声で答える。

「それじゃ、転ばないように掃除しないとな――」

　男が手綱を引くと、馬は鳴き声を上げて棹立ちした。下ろされる脚は真っ直ぐにマリーの頭を狙っている。

「勇者様ーーっ！」

　そうマリーが叫ぶと、視界は緑に染まった。同時に馬が鳴く。先程の荒々しい鳴き声ではなく、悲痛な鳴き声だった。

「なんだオマエは！」

　男は殴られた馬ごと地面に倒れこみ、痛そうに身体を押さえながらオレを睨んでいる。

　マリーが喜びの声を上げた。

「勇者様！」

「勇者だぁ？」

　男たちはオレの風体を見て、驚きと嘲笑が混ざった声を上げる。

「……違ウ」

「だろうな。どう見てもオマエは勇者に退治される側だ。で、どいてくれないか？　オマエがそこにいると、邪魔な石をどかせないんでな」

　男は、オレが片手で抱いているマリーを見ている。

　マリーはオレの腰に腕を回し、震える身体を懸命に抑えこもうとしていた。

「この町は力が支配するんだロ？」

「そうだ。つまり、オレが一番偉い。王様だ」

　男は転がった女の背中から剣を引き抜いて言った。

「オレは……勇者じゃなイ」

「さっき聞いた。――どけ！」

　男は剣の切っ先をオレに向けた。

「オレは……勇者じゃなイ。オレはこの町の……。新しい王様ダ！」

　話しているオークは丸太の上に座り、至福の表情を浮かべて浸っている。

「いいから、イイトコロだけ摘んで話せヨ。結局アンジーって娘とは……。その……やったのカ？」

　ブホホは鼻息を荒くして、話を続けるように急かす。

「……村を救った英雄と、その英雄に思いを寄せる女の子がどうなったかっテ？　わざわざ言う必要はあるかナ？」

　オークがそう言うと、周りから歓声が上がった。ある者は指笛を吹き、ある者は勇者の帰還を祝うように話していたオークの背中を叩く。

「で、次は誰が童貞喪失の時の話をするんダ？」

　鼻息を荒くしたオーク達は、我も我もと手を上げ話を始めようとしている。

　リットは、そんなオーク達を少し離れたところから見ていた。

「リット……。いつまでオーク達のほら話に耳を傾けながら、焚き火をしているつもりだい？」

「あいつらのほら話が本当になるまでだ」

　リットはヒッティング・ウッドの木を燃やして、灰を作っていた。オークの魔力が流れていないので、ただの灰にしかならないが、もしかしたら普通の木にも魔力が流れているかもしれない。万が一の確率だが、オークが童貞を捨てるより確率がありそうだったからだ。

「……それこそ本当に十年は掛かるよ。僕はこんな男だけのところにいたら十日もしないで死んじゃうよ」

「オマエ催眠術とか使えないのか？　よくやってるだろ？　女を騙して付き合う時とか」

「僕の口説きのテクニックを催眠術と言うのはやめたまえ！　だいたい、できたらなんだって言うんだい」

「フェムト・アマゾネスにオークを押し付ける」

　ローレンは呆れたように深く息を吐くと、妄想話を繰り広げ盛り上がるオーク達に目を向けた。

「無理だね。あのオーク達の実態を見たらフェムト・アマゾネスだって願い下げるよ」

「無理か……。見てくれだけは屈強なのにな……」

「種族は違えど、あんなに情けない男を見たのは初めてさ」

　ローレンの目には、哀れみにも似た軽蔑の感情の色が浮かんでいるのが見て取れる。

「しかたねぇな。リゼーネまで行ってみるか。多種族国家ならヒッティング・ウッドも売ってるだろうし。全世界のオークが童貞ってことはありねぇだろう。……とりあえず、近くの街を探して馬車を借りねぇとな」

　リットは枝を手に取ると、地面に数字を書いていく。ジャック・オ・ランタンがいないので、ここからヨルムウトルまで戻るのに使う馬車代。ヨルムウトルから自分の町までの馬車代。自分の町からリゼーネ王国に行くまでの馬車代。それと滞在費を考えるとかなりの金がかかる。

「計算というか、元々の金額が間違ってるよ。いくら馬車でもここまで金額は掛からないはずだ。貴族馬車にでも乗るつもりかい？」

「そうだ。しっかりと椅子にクッションがあって、幌を掛けた馬車に乗る。じゃねぇとケツが痛えからな」

「まぁ、キミのお金だし、好きにしたらいいよ」

「なに言ってんだ？　ローレン。オマエが払うに決まってんだろ」

　リットは地面に数字を書き終えると、枝を焚き火の中に放り投げた。

「待ちたまえ！　なぜ僕が払わなければいけないんだい！　僕が馬車に乗るわけでもないのに」

　ローレンは声を荒げると、焚き火の煙が口に入ったらしく、激しくむせ出す。

「グリザベルは美人だっただろ？」

「美人だったけど、それがどうしたんだい」ローレンは咳混じりに唾を飛ばしながら答えた。

「オレがヨルムウトルの城に行く為の条件を忘れたのか？　ジャック・オ・ランタンの主が美人だったら、必要経費はローレンが全額負担するって話だっただろう」

　リットは「覚えてるか？」と言うように首を傾げローレンを見た。

　口をつぐんだローレンは、困ったように長い前髪に指を走らせた。前頭部をなぞり後頭部まで手を持って行くと、頭を押さえつけられたように項垂れる。リットとの約束は覚えているようだった。

　しばらく焚き火の周りをウロウロ歩きまわると、ローレンは重い口を開いた。

「リット……。僕みたいな、いい男の条件を知ってるかい？」

「自尊心が高くて、軽薄で、口先の巧さとその場しのぎの機転だけで世渡りしている奴か？」

　リットがローレンの顔を見ながら言うと、ローレンは顔を歪めた。

「……少し言葉を変えよう。一般的にいい男の条件を知ってるかい？」

「面がいいとか、金を持ってるとかか？」

「それじゃ、ただのいい男だ。僕クラスのいい男だと、他の男の格を上げることも出来る」

　自信満々に笑うローレン。

　その姿を見て、今度はリットが顔を歪めた。

「結局どういうことだよ」

「あのオーク達に自信を持たせて、フェムト・アマゾネス達とくっ付ける。オーク達が清楚な女性を好むのは、自分に自信がないからだ。自分に自信を持てば、女性の好みの幅も広がるだろう」

「……つまり、自分は余計な金を出したくないから、童貞の純情を弄んで、だまくらかして、悪い女と子作りさせて、責任を取らせるわけだ」

「ちがっ――。いや……そういうこと」

　ローレンは立ち止まると、リットの答えを待った。

　リットは腕を組んでしばし考えると頷いた。

「ん……。いい考えだ。それでいこう」