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第三のヒント

　何事かと護衛のケイティーも子供達の寝室から出て来た。

「ドロシーさん……。こんなものが届いていたのなら、すぐに私に知らせてください」

「ごめんなさい」

　ドロシーはすまなさそうに、ケイティーに頭を下げる。

「動転してしまったのよ」

　俺は封筒から抜き出した紙切れを、読んだ。

　それは比較的長い文章だった。

『やぁ、親愛なるゲイリー・サラス君。サム・ハリンチョだ。

　俺のことを探しているようだね？　無駄だ。やめておけ。

　大人しく第三のヒントを待って、俺が殺そうとしているのが誰かを推理することをお勧めする。

　それを当てることが出来れば、俺は殺人計画を取り止めることを約束するよ。

　え？　正解しても俺が答えを後から変えるかもしれないって？

　じつは正解は既に警察署の君宛に郵送してある。昨日の日付でだ。

　それを届く前に回収しようとしても無駄だ。君には時間がない。

　なぜならこれから俺が早速、第三のヒントを出すからだ。

　この封筒は今日の21時ちょうどに届けるよう指定してある。

　明日の21時までに正解を導き出し、君の家の二階の北向きの窓に、大きな文字で正解を書いた紙を貼りたまえ。

　正解なら命を助けてやろう。

　不正解なら即刻俺は手を下す。

　回答が遅ければ、俺が痺れを切らしてそいつを殺してしまうこともあるだろう。可能な限り急げ。

　それでは心の準備はいいか？

　第三のヒントだ。

　それはゲイリー・サラス、お前の１番近くにいる者』

　それを読んで、俺は考えた。

　俺の１番近くにいる者だと……？

　それは……

　俺は急いでスマホを取り出すと、ハリーに電話をかけた。

　呼び出し音が鳴る。

　２回、３回……

　出ない。ジョアンナとお楽しみ中なのか、もう眠ってしまったのか、それとも……

　第三のヒントが出題されてから、もう３時間経ってしまっている。

　いつも仕事で家にいない俺の、１番近くにいる者といえば、アイツしかいないだろう。

　13ベルで留守番電話に切り替わった。

「ハリー！」

　生きてるか？　と言おうとして、俺はそれを止めた。

「緊急だ！　これを聞いたらすぐに折り返し電話をくれ！　緊急だぞ！」

　電話を切ると、ドロシーとケイティーの心配そうな顔を振り返る。

「あなた……。何て……？」

　ドロシーが聞く。

「何て書いてあったの？　怖いけど、あなたの口から聞くなら……」

　俺は質問に質問で返した。

「俺の１番近くにいる者って……誰だと思う？」

「それが第三のヒントなの？」

　ケイティーがさらに質問をした。

「ああ……」

「それなら私ではないかしら？」

　ドロシーが言った。

「あなたと１番長く一緒にいるわ」

「しかし、俺は家にはほとんどいなかった。『最も長く一緒にいる者』なら君だが、『１番近くにいる者』と言えば……」

「それって……」

　ケイティーが何か言いかけた時、俺のスマホが『ロッキーのテーマ』で着信音をけたたましく鳴らし始めた。

　これはアイツから専用の着信音だ。画面でかけて来た相手を確認することもせず、俺はすぐに電話を受けた。

『ゲイリー、どうしたの？』

　くたびれたような相棒の声が耳をくすぐった。

「ハリー！　……よかった！　今、どこだ？　自宅か？」

『まだ署にいるよ。調べ物をしてたんだ』

「署から出るな」

　俺は手短に言った。

「今すぐそっちへ行く。署から一歩も出ずに、待っててくれ」

『もう日付変わってるけど？』

「いいから、一歩も出るなよ？　窓から顔すら覗かすな！　すぐに行く！」

　電話を切ると、ケイティーに頼んだ。

「すまん。今日は泊まりで警護してくれないか」

　ケイティーはにっこり笑うと、言ってくれた。

「どうせ独身だもの。オーケーよ、任せて」

「ありがとう。家族を頼む」

「ゲイリーも。ハリーを守ってあげて」

　俺は脱いだばかりのコートを再び羽織ると、深夜の街に戻って行った。

□　　■　　□　　■

　車で乗りつけ、駆け足で署の玄関を潜った。

　廊下を歩き、資料室に明かりがついているのを見る。

　ノックを３回すると、扉を開けた。

「そろそろ帰ろうと思ってたんだけど……」

　机に齧りついていたハリーが、俺を振り返るなり、眠そうな目で言った。

「何かあったの？」

「第三のヒントが来た」

　俺がそう言うと眠そうだった目をぱっちり開く。

「内容は？」

　聞いて来るハリーに、サム・ハリンチョから届いた手紙を見せた。

　読み終えるとハリーが顔を上げ、言った。

「１番ゲイリーの近くにいる者って……」

　素っ頓狂な声を出す。

「俺か？」

「お前しかいないだろ」

　俺は顔から力が抜けてしまった。

「……無事でよかった」

「いや、でも……それはおかしい。ゲイリー」

「何がだ」

「俺はゲイリーの家族じゃない」

「家族みたいなものだ。こないだホームパーティーもやったじゃないか」

「それに……。ゲイリーは俺のことを世界で最も愛しているのかい？」

　ハリーに言われて、はっとした。

　俺としたことが、１番新しいヒントのことしか考えていなかった。

第一のヒント、第二のヒントのことをすっかり忘れていたのだ。

「慌てるなって言ったのはゲイリーだろ」

　ハリーが俺の上を取ったように言う。

「焦ったら何事もしくじるもんだって」

「まあ……。愛していないことはないぞ。世界一かと聞かれたら断固否定するが……」

「俺って、死んだら誰もが悲しんでくれるのかな」

「それは……」

　俺は苦しいことを言った。

「ゴバンの文化だと、最もその死を悲しまれるのはイケメンだとか、そういうことなのかもしれん……」

「ゴバンの文化……？」

　ハリーが何かに思い当たったようだ。

「それだよ、ゲイリー！」