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熟練度カンストの到着者

　昼は廃墟や大きなサボテンの影でまったりし、夜は進むという動きをしながらの一昼夜。

　スラッジが逃げ延びてくる程度の距離であるから、これだけ歩けば王都に辿りつくだろうと思ったら、ドンピシャだった。

「見えて、来ました……！」

　スラッジが緊張した声で言う。

「うむ、見えてる。でかいなあ」

　俺はしみじみと呟いた。

　俺たち一行がアウシュニヤに到着した時、尖塔がある街にやってきた。

　これだけでも、アルマース帝国にある海峡の都市、ディマスタンを超えるくらいのスケールがあると思っていたのだが、王都ともなるとこれはとんでもない。

　かつて上空から見下ろした、ディアマンテ帝国の帝都よりも規模が大きいだろう、これ。

　見渡す限りの城壁。

　あちこちに開いた門と、都からあふれ出したテントの数々。

　一体、どれだけ人間が住んでいるんだ。

「明らかに門の外にたくさん住んでるんだけど、あれっていいのか？」

「ああ……違法に住み着いている民たちです。王都は多くの仕事があって、毎日莫大な富が動いています。都の外にいても、その恩恵には与(あずかれ)ますから」

「なるほどなあ。おこぼれをもらいに来ているわけだ」

　……なら、刺客が来るとして、都の外の人間には配慮しないだろうな。

　俺は周囲を見回す。

　殺気は感じない。

　別に、俺たちが取り囲まれているというわけでは無さそうだ。

　次に、頭上を見上げる。

　鳥がいる。

「なあ」

「何ですかユーマ？」

「アウシュニヤには、ああいう人間の頭をした鳥って多いのか？」

「ええっ！？　そ、そんな生き物はいませんよ！！」

「そうかー」

　頭上の鳥は、ハーピーとかそういう類の怪物であろう。

　恐らく、召喚師が呼び出した存在だ。

　ということは、敵は俺たちの居場所を察知しており、包囲するまでも無いと。

　だが、俺はあえて気にせず、のこのこと王都前のテント群に入っていく。

　スラッジはきょろきょろしながら後をついてくる。

　俺が先行するようにしたのだ。

　さて、いつ仕掛けてくるか……と思ったら。

「おほほほほほほほほ！！」

　凄い笑い声がした。

　目の前である。

　往来のど真ん中に、なんかゴージャスな格好をした女が立っている。

「見つけましたわよ、スラッジ王子！　ここがあなたの墓場ですわ！！」

「わっ、なんだあれ」

「あ、あれが異国から来た召喚師です！！」

「あいつが！　なるほど、良く見ると日本人だ……」

　黒い髪、なんか黄色い肌、平坦な顔立ち、あんまり長くない足。

　日本人である。

　ということは、こいつは異世界からやって来た俺の同類。

　俺たちがアウシュニヤにやって来た目的である、倒すべき敵の一人であるということになる。

　敵の名は、ギルド・デスブリンガー。

　かつて俺が参加していたゲームにおいて、権勢を振るっていた大規模ギルドだ。

　俺を召喚した精霊女王は、尖兵としてこいつらをこの世界に呼び出し、あろうことか全員に何らかの超常能力や強力無比な武器を与えた。

　そして、こいつらはゲーム感覚で世界を踏み荒らし始めたのである。

「もっとサクッとやれるかと思ったのに……。なんかずっと生き残っててむかつきますわ！　ねえ、なんで死んでないんですの？　どうして？　あなたが生き残っていると、私は王妃になれないんですのよ！？」

「よし、やっつけてくる」

　俺はけたたましく騒ぐ召喚師の女に向かって、無造作に進んでいく。

「ええい、空気を読まない奴ですわね！　アスラ！」

　女が叫ぶと、奴の指が黄金に輝いた。そこには指輪がある。

　あれが召喚魔法の媒体か。

　輝きに応じて、女を守るように紫色の肌をした巨漢が出現する。

　六本の腕を持つあいつだ。

　突然出現した怪物に、テント中から悲鳴があがった。

「やっておしまい！！」

「ほいさー」

　俺は気だるげに答えながら、登場した阿修羅目掛けて切り込んだ。

　俺の剣を受け止めようとする奴の武器を、上段からぶち割る。

　衝撃で、阿修羅の巨体がたたらを踏んだ。奴が目を見開いて俺を睨みつける。

　俺は踏み込みながら、さらに一撃を浴びせる。

　今度は、奴が翳した槍ごと腕を二本斬り飛ばした。

　おお、こいつ、この間の阿修羅より随分と強い。多人数が一人にまとまってるからだろうか。

「なっ、なんですの！？　真っ向から阿修羅を押すとか、あなた何者ですの！？　デスブリンガーでは見たことが無い顔ですけれども……！？」

「うむ、俺はお前らの敵だ」

　強いとは言っても、所詮は阿修羅。

　俺は奴が体勢を立て直す前に、剣を袈裟懸けに叩き込む。そしてすかさず逆袈裟に切り上げ。

　名づけてVの字斬りである。

　阿修羅は目を見開きながら、消滅して行った。

　さて、さっさと片付けてしまおう。

　そう思った俺の目の前で、召喚師の女が天に手を翳している。

「ええい全力で叩き潰してやりますわよ！！　おいでませ、炎の支配者！　炎の魔神！　アウシュニヤの伝説よここに！！　”イフリート”！！」

　すっごい早口で言った。

　状況判断が早い女だ。

　一瞬遅ければ、俺が首を飛ばしていただろう。

　振り上げたバルゴーンは、召喚師に向けられることなく、新たな作業を遂行する事になった。

　それは、頭上から降り注いできた炎の雨を防ぐ事である。

「スラッジ！　俺の背中に走って来い！　いや抱きつけ！！」

「！？　は、はいっ！！」

　俺と一昼夜旅をしたスラッジは、反射的に俺の指示に従えるようになっている。

　何せ、それが一番安全だということを、身をもって知っている。

　俺の背中にスラッジに重みがかかる。

　……おんぶの体勢にならなくてもいいんだぞ。

　だがまあ、これくらい何の妨げにもならない。

　俺は降りかかる炎の雨を払い、切り落とす。

　時折俺を狙って打ち出されてくる炎の砲弾を切断。

　その目の前で、女が王都に駆け戻っていく。

　今追いかければ斬れるな。

　だが、頭上にこいつがいるなあ。

　長い二本の角を伸ばし、牛の尻尾を持った半人半獣みたいな炎の巨人。

　金色の瞳が、怒りに燃えて俺を見下ろす。

　召喚師が呼び出した、所謂召喚獣だ。

　イフリートかー。

　炎の魔神だな。最近のゲームじゃ扱いがしょぼくなってきてるが、本物ならやっぱりこれだけ存在感があるんだよな。

「テントが……！　人々が……！」

　スラッジが悲鳴じみた声をあげる。

　彼の言葉どおり、王都前のテント村は盛大な炎上を始めていた。

　降り注ぐ炎の雨が、俺だけを集中的に狙えるわけが無い。

　テントばかりではなく、運が悪い人間は火達磨になって転げまわっている。

　こりゃひどい。

　無差別虐殺だな。

「ユーマ、あの人たちを……！」

「うーむ、なかなか難しいな。奴らは俺の切っ先の外にいる」

　俺の力は別に万能と言うわけではない。

　この剣が届く範囲にのみ、力が及ぶというだけだ。

　イフリートは空に浮いたまま降りてこないから、このままではなかなか攻撃を届かせる事ができない。

　攻撃できないということは、奴は浮いたまま炎の雨を降らせ続けるから、俺が駆け回って一人二人救ったところで焼け石に水だろう。

　何より、スラッジの安全を保証できん。

　ということで、

「まあ、まったり構えようや」

「そんな暢気(のんき)な！？」

　別に勝算が無いわけではない。

　こうして周囲が燃えきれば、イフリートは炎の雨を降らせ続けず、俺たちにとどめを刺そうとするのではないか。

　そうでないとしても、邪魔なものがなくなった周囲から燃え残った廃材でも足場にして、イフリートに飛び掛ることは可能だろう。

　なんなら、このままじりじり王都まで攻撃を防ぎながら突っ込んでも良い。

「そ、それはダメです！　王都の民たちまで巻き込むわけには！」

「だよな。ということで現状、こうしているより他にない。だがな、まあ、これだけ派手な事をやらかすとだ。先日のメテオストライクもそうだが、あいつらが気付かないわけが無いんだよな」

「えっ……！？　それって、どういう……」

　イフリートは、俺たちが反撃不能と見て、さらに炎の雨の密度を濃くする。

　見た目に似合わず、陰湿な奴だ。

　だが、俺の耳は、近づいてくる地響きを感じ取っていた。

　何か巨大なものが、こちらに向かって突っ走ってくる。

　それは、なんだ。

「殴れーっ！！　アータルーッ！！」

　懐かしい声が聞こえた。

　少女の叫び声に応えて、背後から現れた炎の巨人が、『ま”っ！』とか叫ぶ。

　いや、なんでそんな叫びなんだ。

　イフリートが、ハッとして前を向いた。

　その顔面に、馬鹿でかい炎の拳が叩き込まれる。

　角が一本へし折れて、イフリートの顔面が歪んだ。

　一拍後、炎の魔神がぶっ飛ばされる。

　そいつは王都の城壁まで飛ばされると、ぶち当たってずるずると下に滑り落ちた。

　あ、なんか炎の血反吐を吐いている。

　いやあ、やっぱり来たな。

「ああああああああああああああ！！　ユーマ様！　ユーマ様！　ユーマ様あああああ！」

「うむ、俺です」

　俺は頭上に向かって手を振る。

　そこには、イフリートを筋骨隆々とするなら、筋肉ゴリゴリのゴリマッチョな炎の巨人が佇んでいる。さらに、その肩の辺り。

　炎と同じ色をする、揺らめく髪の少女が、ぴょんぴょんと飛び跳ねているではないか。

「助かったぞ、サマラ！」

「はーい！　無事で、無事で良かったー！！」

　城壁の辺りで、イフリートが立ち上がる気配がする。

　炎が吹き上がり、折れた角が再生した。

　何やら怒りに燃える目をしながら、低く身構えたな。

「来るぞ、サマラ」

「はいっ！　じゃあ仕掛けます」

「よし、俺も一緒に仕掛けよう」

　炎の巨人アータルが、右腕で力瘤を作り、底に左手を当ててぐるぐると回す。

　その横で、俺はスラッジを背負ったまま、廃材になったテントの柱を駆け上る。

　イフリートが怒りの絶叫を上げた。

　奴の全身が炎に包まれる。

　そして、疾走が始まる。

　自らを砲弾にした突撃である。

「アータル、カウンター！！」

「スラッジ、しっかり掴まっていろよ。振り落とされたら死ぬぞ」

「は、はいぃっ！！」

　王子がぎゅっと力を入れてしがみ付いてくる。

　そんな俺たちの元へ、イフリートは叫びながら角を突き立てるように襲い掛かった。

　これを待ち構えていたのがアータルだ。

　体勢を低くしながら、下から上へ掬い上げるように、右腕の力こぶ辺りをイフリートの喉から顔面に叩き込む。ラリアットだ。

　自分の勢いも合わせて、カウンターを叩き込まれた炎の魔神が絶叫を上げながら仰け反る。

　そこへ、俺は跳んだ。

　炎と炎のぶつかり合いで生じる、上昇気流。

　俺はバルゴーンを大剣にして足場にし、これに乗る。

　ちょうど良い高さで、大剣を蹴り上げて手に握り、

「そぉいっ！！」

　一回転した。

　仰け反りむき出しになっていたイフリートの首が、小気味良い音を立てて飛ぶ。

「すっ……すごいっ！！」

　スラッジの声が聞こえた。

　着地した背後で、イフリートの巨体が地面に崩れ落ち、ゆっくりと消えていった。

　俺は、サマラがアータルを消すのを待ちながら、スラッジの肩を叩いて言う。

「それじゃあ、胸を張って凱旋と行こうじゃないか」