第187話『正義の心と血泥の玉座』

　マオラオが目的地を視て、セレーネが記憶を抜き出し、移植されたペレットが能力を使う。この３段階を踏んだ空間転移の計画は、なんと成功を収めた。

　マオラオが最後に視た、ポストバード郵便局の内部に転移した一同。彼らはおよそ３日はかかると予想された砂漠縦断をスキップし、郵便局職員からの引き留めも適当にかわして、水都クァルターナの街へと繰り出した。

　道中、フィオネたちは掲示板を目にした。老若男女の似顔絵がずらりと張り出されており、通行人が足を止めたり、歩く速度を緩やかにしたりして見入っている。何の張り紙だろうか。みな一様に気に留めた。

　フィオネたちにとって１番身近であり、まず思いついたのは賞金首の張り紙だったが、どうやら金額の記載はないようだった。

「なんスかね、こんなに人だかり作って」

「……あれは、『皇帝選議』に参加する皇帝候補のポスターね。顔や名前、職業、功績、公約なんかを載せてるみたい。全部は読めないけれど」

「……あれ、意味あるんでしょうかね」

　訝(いぶか)しむのはジュリオットだった。

　クァルターナの皇帝は、民意によって選ばれるわけではない。名前や公約を掲げたところで、良くも悪くも『皇帝選議』にさしたる影響はないだろう。そう言いたげだった。

　が、フィオネは肩をすくめた。

「あると思うわよ。あの掲示板の情報があれば、気に入った候補に支援金を送ったり、気に入らない候補に毒を送ったりできるし」

「……クァルターナの連中って、頭ええらしいけどあんま冷静じゃないよな？」

　マオラオがやや目を細める横で、セレーネが張り出された紙の枚数を数える。

「５、１０……１７人も立候補してるのね。こいつらみんな、自分が１番頭がいいって思ってるのかしら」

「棘のある言い方ね。まぁ、エントリーの締め切りまであと半月あるみたいだし、実際はもう少し賑わうんじゃないかしら？　マオラオ、テトリカの名前はある？」

「うーん……あらへんな。まだエントリーしてないんやろか。ここに提示してないだけなんかな？　毒殺されるかもしれへんのやったらそうするか？」

「そうねえ……少数民族の族長らしいし、エントリー済みなら危険を覚悟で掲示するんじゃないかしら？　だって、資金が足りてないでしょ多分」

「じゃあ、あんさんの予想だとまだエントリーしてないってことか？」

「ええ。そう踏んでるわ。でも、少し急ぎましょうか。エントリー後に話を持ちかけると面倒ごとになりそうだし。そうだマオラオ、掲示板に目を通しておいて。あとでセレーネに移植してもらって読むから」

「裏切らない保証ができたからって、よくも私の能力をこき使えるわね……」

　早くも使い方を熟知したフィオネの態度に、セレーネは腕を組んで嘆息した。

　それから５人は、ギルたちのいる地下闘技場に向かった。

　入り口である酒場から、酒を持ち込んで観戦が出来るという闘技場。長い地下階段を降りた先にあるその場所は、扉を開けた瞬間から、むせかえるような酒の匂いを漂わせてきた。地を轟かせるほどの罵声と歓声も。

「うわ、最悪……アイツらようこないなところにおれるな。フラムとかアイツ死んどんのちゃう」

　マオラオは、酒場で買った入場チケットをひらひら弄びながら、会場のどこかにいるらしいフラムを思いやった。自分たちでさえやられているのだから、鼻も耳もいい犬の獣人にこの環境は酷だろう。体調を崩していないといいが。

「ミレーユも心配ね。アルコールの匂いなんて慣れてないはずだし……」

　と、先頭を歩いていたフィオネの後ろで、ペレットが突然目を回して倒れた。

「きゅう」

「ウワッ、なんや！？　……酔ってる！？」

　仰向けに返したペレットの顔は、酩酊(めいてい)したように真っ赤だった。酒に弱いことはみな知っていたが、まさか入って５分と経たず、気化したアルコールで酔えるとは。最後尾にいたセレーネが、珍しくわたわたと不審な挙動をした。

「じっ、人工呼吸を」

「落ち着いてください。……はぁ、貴方のことは何度か診てきましたが、想像以上の体質だ。これ以上の滞在は危険です、上の階に戻って水をもらってきましょうか。担げるほどの力はないので、階段も引きずっていきますよ。いいですね」

「えへへ」

「それでは。私たちは酒場で待っています」

「じゅ……ジュリオット、ロミュルダーーーッ！！」

　ペレットの襟を引っ張っていくジュリオット。その背中に、周りに制止されるセレーネの、恨みのこもった叫びが突き刺さった。

　その後、フィオネたちは見つけた。観客席の一端で、ソーセージの串焼きのようなものを食べているギルたちを。

「あっ」

「あっ」

「うわ」

「うわって何よ。迎えに来いって言ったのは貴方でしょう」

　フィオネたちに気づいた３人の中で唯一、嫌そうに顔をしかめたギルに、フィオネが小さく口を尖らせた。が、ギルは横柄な態度を崩さなかった。食べ終わった串を前歯で噛んだまま、

「迎えに来たんじゃねェだろ偽善野郎。ただの迎えならテメェは船かどっかでのんびり待ってて、ペレットだけ寄越しに来るはずだ。なのにテメェが直々に来たってことは、また押し付けたい面倒ごとがあるんだろ？　だっっっりい……」

「……最後に会ってから７日くらいしか経ってないはずなんだけど、ギルっていつのまにこんなにスれたのかしら？」

「こ……この国に来てから、ちょっとトラブルが多くて……だいたいギルさんが矢面に立ってくれるので、それで……」

　ギルの隣のミレーユが、申し訳なさそうに弁明する。ギルをやさぐれさせたことにも、フィオネがその被害に遭っていることにも、責任を感じているらしい。フィオネは『なるほどね』と目を閉じて、

「で、詳細を話したいから場所を変えたいんだけど、もうここに用はない？　ここじゃうるさくて、いちいち声を張らないといけないから嫌なのよ。もっと静かな、いいレストラン知らないかしら」

「話聞いてたか？？」

「聞いてたわ。それとアタシたち、この国の通貨を持ってなくて。レストランに行ったら、悪いけど全員分立て替えてくれない？　いつになるか分からないけど……オルレオに帰ったらきちんと支払うから」

「……」

　ギルは黙り込み、咥(くわ)えていた串をぺっ、とフィオネに吹きつけた。喉元めがけて矢の如く一閃、しかし隣に控えていたマオラオが、反射で串をキャッチする。

「あっ、ごめん取ってもうた」

「取ってもうたってなに？　それでいいのよ？」

「ったく……ハァ。まぁ、あれこれ頭悩ませるのもいい加減飽きてきたところだ。何も考えないでいいってんなら、適当に付き合ってやる」

　ギルは緩慢な動きで立ち上がって、麻の袋をフィオネの胸に突きつけた。

「いった」

　

「ここで稼いだ分だ。テメェが管理したほうがいいだろ」

「……かなり重いわね。何回勝ったの？」

「８戦８勝。いや、勝ったってより『降参させた』のが正しいか。大抵の相手にとって、不死身と戦うのは不毛だからな。結果、みんな俺に賭けるようになって、運営が成立しないからやめてくれって、参加禁止になっちまったんだが……」

　と、瞑目(めいもく)したギルが目を開けてすぐ、『あ』と固まった。視線の先には、酒場と闘技場を繋ぐ扉がある。その裏から現れたのは３人の男だった。

　民族的な装飾をまとう青年を除けば、フィオネたちも知っているメンツだった。ジャックとレムだ。彼らもまた、こちらに気づいて固まった。

＊

　日没後。一同は、少し早めの夕食をとった。

　場所は、白い石造りの建物の屋上だ。ここにあるレストランからは、星の瞬きを跳ね返すクァルターナを、３６０度見渡すことが出来た。

　広々とした空間には、２〜６人がけのテーブル席がいくつも並べられ、主にカップルや友人同士が集まっているようだった。

　ペレットやミレーユたち以外に子供の姿は見当たらず、談笑を楽しむ声は聞こえながらも、全体的に静かな印象だった。

　重ねて、頭上に張り巡らされたワイヤーから下げられた、等間隔のランプがムードを誘い、等級の高さが一目にうかがえるレストランであった。

　一同は、６人がけのテーブル席を２つ取った。

　片方に座るのは、ジュリオット・ペレット・マオラオ・フラム・ミレーユ・ジャックの６人だった。ジュリオット以外は南西語が読めないため、メニューを読んで注文するのにも四苦八苦していた。

「うう……食い物の名前なのか、飲み物の名前なのかもわかんネー……」

「では、私がメインから読み上げましょう。まず、火の羽鳥(はねどり)の包み焼きライス。星魚のフライと５種の豆のピラフ……」

「包み焼きってなんスか？　ホイルで蒸し焼きにするとか？」

「あっ、私わかります！　鳥のお腹にお米やきのこを入れて、オーブンで丸ごと焼くんですよ。私のところ……ロイデンハーツでは高級なお祭り料理で、食べたことはないんですけど……クァルターナにもあるんですね。どんな味なんでしょう」

「思ってたのと違うっスね」

「思いついた奴の精神を疑う料理やな」

「あの、ジュリオットさん……スパイスの表示ってありますか？　僕、あんまり辛いのが好きじゃなくて……」

　メニュー表を取り囲み、なんだかんだ盛り上がるジュリオット班。話はあちこちに脱線しつつも、その中心にいるジュリオットはまんざらでもなさそうだった。

「デレデレしてるな」

「デレデレしてるわね」

　隣のテーブルのギルとフィオネは、気色悪いものを見るような目で評価して、打って変わって重苦しい雰囲気の同席者たちに向き直った。

　こちらのテーブルには２人の他に、テトリカ・レム・セレーネが着いていた。

　フィオネ以外のメンバーは、この総勢１１人を細分化したときに出来る、それぞれのグループの代表として集められていた。

　ギルは戦争屋代表。レムは傭兵ペアの代表。テトリカはただ１人の現地人で、セレーネは処理班の代表――否、セレーネだけは建前だった。

　実際、まだ誰も彼女のことを信用していないのである。ゆえにこの場を使ってる彼女の意思を確認し、方針をもう１度固めようとしていたのであった。

「最初に、それぞれのチームの考えを確認しましょう。ギルから」

「帰りてェ」

「『皇帝選議』に出て、アバシィナの野郎を殺す。俺がしてえのはそれだけでぃ」

「ペレットくんに被害が及ばないのなら、フィオネ＝プレアヴィールたちの目的に加担しようと思っているわ」

　ギル・レム・セレーネは答えを迷わなかった。フィオネは『ギルのは却下』と一蹴(いっしゅう)しつつ、口をつぐむテトリカに目を向けた。

「貴方は？」

「――『皇帝選議』に出て、皇帝になって、この国の民族差別を滅ぼす。そう……思っている」

　先日まではそれが使命、と言わんばかりに高らかに語っていた、テトリカの歯切れは悪かった。まるで、現実に心を打ち砕かれた少年のように。彼は『だが』と言葉を続けた。

「先日……皇帝候補の１人であるアバシィナ＝イェブラハに遭遇し……私は彼に、いや他の候補者にも……敵わないんじゃないか、と思うようになった。……だから、クラインたちに……もう１度、力を貸してほしいと思っている。闘技場を訪れたのもそのためだ」

「クラ……あぁ、ギルのことね。わかったわ。じゃあ、アタシの考えについて話すわね。アタシは――とりあえず誰でもいいから、対等な関係を築ける皇帝候補を、『皇帝選議』で支援したいと思っているの」

「だ……誰でもいい？」

　テトリカは目を白黒させた。ギルもパイナップルのジュースを噴き出し、正面のレムをびしょ濡れにした。

「ど、どういうことだ。それに……君たちは、外の世界の傭兵じゃないのか？　『皇帝選議』そのものに、君たちへの利はないように思えるが……本当に誰でもいいと思っているのか？」

「傭兵？」

　テトリカの不審げな様子に、フィオネは大きな瞬きで返した。『あ』と嫌な予感を覚えるギルの手前、フィオネはあっけらかんと否定した。

「傭兵じゃないわ、戦争屋よ」

「は？」

「ウワ……」

　積み上げた嘘がもろく崩れ去り、頭を抱えそうになるギル。が、表情を苦く歪めてはたと気づいた。

　正義感たくましいテトリカの前で、『傭兵』と偽称し、脱獄したての戦争屋であることを隠したのは、彼に信用されなければ郵便局まで辿りつけなかった――フィオネたちに救援要請を出せなかったからだ。

　しかし今、ギルはフィオネたちと合流し、帰ろうと思えば帰れる状況にある。嘘をついてまでテトリカに信用される必要はないのだ。

「――戦争屋とは、なんだ」

　もう、頭ごなしに否定し切り捨てられるような段階でもないのだろう。動揺しつつも、テトリカは感情を殺して問いを口にした。

　フィオネは、カップに入ったハーブティーの湖面を揺らした。

「戦争をふっかけて、国を乗っ取る仕事よ。喧嘩じゃなくて戦争を売るから戦争屋。最近似たようなことをしてる宗教団体とぶつかって、あんまりそれらしいことは出来ていないんだけどね。まぁ、貴方の想像通り犯罪者よ」

「……」

　テトリカは完全に黙り込んだ。名前から察しはついていただろうが、かけらも予想を裏切らなくて、却(かえ)って言葉が見つからないのだろう。彼の仲間が引き揚げた、餓死寸前の漂流者がまさか、という驚きもあるかもしれない。

　テトリカの目が隣のテーブルを向いた。

「……それは、フラムやバレンタインも？　彼らもそんなことをしてるのか？」

「バレ……あぁ、ミレーユのことね。あの子たちはまだ……いや、戦争屋に協力してる時点で、ふっ」

「何笑ってンだコイツ」

　眉をひそめるギル。その視線を受けながら、フィオネは口をつけたカップを置くと、机上に身を乗り出し、両肘をついて指を組んだ。

「まぁ、そういうわけだから。国盗りを生業(なりわい)にしてる身として、『皇帝候補』にはぜひとも協力したいの」

「……わからないな。クァルターナが欲しいなら、どうしてお前たち自身が皇帝に立候補しないんだ？　私の目には、お前や……あの眼鏡の男には、『皇帝選議』に参加できるだけの十分な知性があるように思える。……何を考えている？」

「あぁ、それは簡単。立候補しないのは、アタシたちが死にたくないからよ」

　フィオネは滔々(とうとう)と説明をした。

「『皇帝選議』って本来、頭を使った３種類のゲームで皇帝を決める行事でしょ。でも、大人しくゲームをする必要はないのよ」

「……何？」

「貴族社会もそうなんだけどね。ルールに則ってトップを決めようっていうとき、暗殺や、事故・自殺を装った殺害が横行するのよ。『皇帝選議』もそうだと思うの。だって始まった理由自体、呪術による前代皇帝の死亡でしょ」

　フィオネは笑って続けた。――参加者が『それ』を暗黙の了解としているなら、真っ先に狙われるのはもちろん皇帝候補である。各チーム１人の皇帝候補が死亡すれば、そのチームにはもう『皇帝選議』に参加する理由がなくなるからだ。

「で、もしアタシたちの誰かが候補になって、殺された場合……皇帝の座は手に入らない上、手駒も１つ失うことになる。賭けるにはリスクが大きいの。だから、最悪潰されても痛くない頭が欲しいのよ。たとえば、貴方とかね」

　骨張った人差し指を向けられ、テトリカの頬がぴくりと痙攣(けいれん)した。

　部外者のテトリカが皇帝候補なら、大勢の敵意の的になって殺されても、戦争屋は数少ない損失で『皇帝選議』を降りることが出来る。そういうことだろう。

　ギルは横髪をねじって遊び、話に耳を傾けながら、さらにフィオネの意図を探った。

　――自分を、ギルを『皇帝候補』に推薦しない理由はなんだ？

　潰されても痛くない頭が欲しいと言うのなら、テトリカよりずっと、不死身であるギルこそが適任だろう。

　無論、ギルは皇帝になどなりたくないが、フィオネが方法の１つとして考えていないわけもない。ダメで元々、と提案くらいはされても不思議じゃなかった。

　――探れ。この男は、いったい何を考えている？

　ギルの血色の瞳と、テトリカの若草の瞳が鋭く尖る。突き刺すような視線を、フィオネはスポットライトのように堂々と、いきいきと浴びながら、リップを塗った唇の端を引いた。

「どっちが欲しい？　潔癖を貫いた正義の心と、戦争屋仕立ての血泥の玉座」